холодна кожа девушки в жаркий день.

Но Бэлла отреагировала совсем не так, как ожидал Василий. Он уже представлял, как приведет потерявшуюся девчонку домой, как обрадуется Мария, как все в Агарте успокоятся и перестанут сочинять всякие небылицы о бродящей по округе утопленнице.

Василий был уверен, что всегда послушная Бэлла просто покорно пойдет за ним следом.

Однако Бэлла с удивительной для женщины силой вырвала свою ладонь из крепкой хватки полицейского и сказала чужим низким голосом:

— Иди, покуда не пострадал. Иди, Василий. Хороший ты мужик, я при жизни тебя любила.

В этот момент подул теплый, душный ветер. Потоки воздуха откинули волосы Бэллы назад, за спину, и Василий увидел на бледных щеках девушки темные пятна. Он ни секунды не сомневался в происхождении этих пятен, потому что по долгу службы видел подобное не раз. Это были трупные пятна.

В нос Василию ударил запах разлагающегося трупа. С ним — с запахом — опытный полицейский был тоже знаком не понаслышке.

— Что ты такое? — прошептал Василий. Железное ведро выпало из его рук и покатилось по земле, издавая тоскливый, проникающий прямо в душу, скрежет.

— Белая баба я, — ответила Бэлла. — Теперь присматривать за Агартом буду.

Белка легким движением поправила прядь волос. Движение выглядело так обычно, так повседневно — можно было подумать, что Бэлла с Василием просто болтают по-соседски, встретившись у колодца.

Василий уже не ругал себя за страх и не убеждал сам себя мыслить здраво. Он медленно пятился, отчего то опасаясь поворачиваться спиной к беседовавшему с ним созданием.

— Ты боишься? — чудовище в облике Бэллы было будто в недоумении. — Бояться тебе нечего. С тобой ничего не случится. А вот Макс пусть будет осторожен. Особенно с девушками. Если он кого из подружек своих обманет, так я их за собой на дно утяну. Подружек, не его, изменщика. Чтобы всю жизнь его совесть мучила за погубленные души невинные.

Красивое лицо Беллы, обезображенное трупными пятнами, исказила страдальческая гримаса.

— Уж так я его любила, дядь Вась, — на мгновение в низком голосе Белой бабы проскочили интонации прежней Белки, и Василия пронзило острое чувство жалости. — Жизнь бы за него отдала! Да и отдала… Так пусть платит за мою жертву. Ты ему передай, что я сказала, понял?

Василий, топчась на месте, кивнул.

Бледно-розовые губы Бэллы тронула легкая улыбка.

— Иди. Не бойся. И еще: скажи Максу, что если полюбит какую-то женщину по-настоящему — вот как я его любила — так я вмиг от него отстану. И отсюда уйду. Не буду больше людей пугать.

Никогда раньше Василий не думал, что со всей возможной искренностью будет желать настоящей любви чужому человеку. Тем более — такому сомнительному субъекту, как Макс.

Бэлла — или уже не совсем она — не делала никаких попыток напасть на Василия или как-то задержать его. Поэтому он собрал в кулак все имеющееся мужество, повернулся к утопленнице спиной и пошел обратно, в Агарт. Про потерянное ведро Василий и не вспомнил.

Он двигался, стараясь не ускорять шаг, когда Бэлла его окликнула:

— Постой! Поклянись, что передашь Максу все, что я сказала. А если нарушишь клятву — к тебе являться стану да со свету сживу.

— Клянусь, — громко сказал Василий, не поворачивая головы.

За его спиной повисла тишина, но отчего-то Василий был уверен, что создание позади него хищно улыбается. Он сразу поверил, что если не поговорит с Максом — Бэлла непременно выполнит свое обещание.

Все время, пока Василий рассказывал о несчастьях, свалившихся на бедную девушку — а следом и на всех агартовцев — я думала о матери Бэллы. Ей-то каково пришлось? Это так страшно — пережить собственного ребенка. Моя мама вряд ли смогла бы смириться с моей смертью, если бы таковая случилась.

— А как же Мария? Мать Бэллы? — задала я мучивший меня вопрос.

Василий неопределенно дернул плечом.

— Я с ней не очень-то общаюсь, — буркнул он и перевел разговор на другую тему: — И что, ты думаешь, Максим меня послушал?

Я вообще ничего не думала про незнакомого мне парня, который за прошедшие годы должен был превратиться во взрослого мужчину. Моего ровесника. А если учесть, какой портрет Макса нарисовал сельский полицейский, парень вряд ли прислушался к ультиматуму Бэллы. Дальнейшую речь Василия я слушала вполуха, потому что успела прийти в себя и мысленно прикидывала, как мне побыстрее выбраться за пределы Агарта, но все равно поняла, что мои предположения были верны.

— Этот нахал просто посмеялся над моими словами, — сказал Василий с интонацией ябедничающего на приятеля мальчишки. — Говорил, что у меня, наверное, галлюцинации от возраста. Или от выпивки. Но я непьющий! На работе так точно!

Я с сомнением покосилась на сизый нос Василия, но спорить не стала. Что мне за дело до алкоголизма местного полицейского? А также до агартовского ловеласа и брошенной им утопленницы?

Все это не имеет ко мне ни малейшего отношения, уговаривала я себя. Хотя интуиция, наперекор разуму, твердила об обратном. О том, что еще немного, и я пойму, почему все происшествия в Агарте — и мое дело тоже.

Конечно, юный Максим не стал праведником в тот же миг, когда Василий передал ему требования Бэллы, и не обзавелся тотчас же серьезными отношениями до гробовой доски. Но это Василий был готов парню простить — он сам был молодым и понимал, что найти в восемнадцать лет любовь на всю жизнь мало у кого получается.

Но Макс не пересмотрел свое поведение, даже когда с его подругами стало случаться то, что предрекала Белая баба — в своих мыслях Василий теперь называл Бэллу только так.

Уже через пару месяцев после встречи Василия с утопленницей нелепо погибла Анюта. Та самая одноклассница, ради которой Макс бросил Белку. Точнее, Анюта послужила просто поводом для расставания, потому что никаких серьезных чувств там не было, и к концу сентября Максим остыл и к ней.

Анюта, как и Бэлла, пропала. Только ее никто не видел ни у реки, ни еще где-то. И следов ее тоже нигде не было. Родители забили тревогу сразу же, когда домашняя, типичная мамина дочка Анюта не пришла ночевать. Отец, тот вообще первым делом прибежал искать дочь к Максу. Но там не было ни девочки, ни ее вещей или чего-то еще, что указывало бы на то, что Анюта недавно была у Максима. Сам Макс утверждал, что в последний раз видел Анюту в школе и с тех пор с ней не то что не встречался, но