Я даже глаза закрыла и изо всех сил сжала кулаки, чтобы ногти впились в ладони. Так захотелось завизжать, запрыгать на месте и повиснуть у Игната на шее от радости. Но нельзя.

Потом, дома, наедине с собой я обязательно позволю себе больше, но сейчас такое открытое проявление чувств мне не по статусу.

- Спасибо, Игнат, ты молодец, - почти спокойно ответила я, но он, наверное, уже так хорошо знал меня, что мгновенно понял, какая на самом деле благодарность скрывается за этими сухими словами, и довольно засиял от моей похвалы. - А что за вторая новость?

- Я узнал, кому принадлежит тот участок, который вы хотите купить. И этот человек как раз думает о продаже. И он готов выслушать ваше предложение.

Сегодня просто отличный день!

Я заехала и договорилась с купцом о доставке в мыловарню тех бочек масла, которые у него остались с прошлого года, и о том, что он привезет мне еще пять таких двухсотлитровых бочек. Цену он мне на самом деле предложил очень хорошую. Гораздо ниже той, что была в ходу на местном рынке. Не иначе у купца есть какой-то свой интерес в этом деле, но он пока молчал. А я не торопила. Придет время — расскажет. Я ему все равно ничем не обязана. Сделка честная.

Потом я заехала еще и к собственнику так понравившегося мне участка. Им владел какой-то зажиточный горожанин.

Но тот почему-то даже не захотел выслушать мое предложение. Передал через слугу, что очень занят, и, вообще, приходите завтра. Даже чем-то родным повеяло от его слов... ну, ничего, завтра так завтра. Все равно участок будет мой.

Домой я вернулась в сумерках. Жених ждал меня на крыльце. Я уже приготовилась к очередной выволочке, но увидев меня, он молча ушел с крыльца. Я даже засомневалась, точно ли его там видела.

Прошло две недели. Мыловарня работала, мыло варилось и созревало. Шелковое вот-вот должно было поступить в продажу. А дела с участком не двигались. То хозяина не было дома, то он был занят, то одно, то другое... я уже отчаялась и пыталась было найти другой участок, но мне ни один не пришелся по душе.

Граф приезжал уже раза три и откровенно надоел своими ухаживаниями. Некогда было мне сидеть и обмениваться с ним любезностями. И я с ужасом понимала, что теперь от этого назойливого кавалера мне не избавиться.

Но с другой стороны, выбора у меня не было. Не было у меня больше знакомых аристократов. Не купца же просить быть свидетелем в сделке двух представителей дворянства. Хотя Игнат бы в этом качестве однозначно устроил бы меня гораздо больше.

Однажды вечером, когда я снова вернулась из города ни с чем, меня ожидало распоряжение моего жениха, явиться перед его светлые очи в кабинет сразу после возвращения. Как всегда, я не ждала от разговора в кабинете ничего хорошего.

В кабинет я вошла готовая биться за свои права. Привыкла уже, что такое распоряжение ведет за собой возникновение у меня проблем. Но в этот раз жениху удалось меня удивить:

- Мария Львовна, - он даже не поднял голову от документов, когда я вошла, - я наслышан о ваших попытках заключить договор на покупку земельного участка в городе. Но, как я и говорил вам, пока вы ездите не повозке, вас не будут рассматривать всерьез. - Я набрала побольше воздуха, чтобы разразиться возмущенной тирадой, но он не позволил, - погодите возмущаться. Я предлагаю вам пари. Я купил для вас славную и очень хорошо выезженную кобылку. Она весьма спокойная и даже несколько флегматичная, и отлично подойдет для такого новичка, как вы. Кроме того, завтра приедет учитель по верховой езде и даст вам несколько уроков, чтобы вы смогли доехать от лавки Игната до дома владельца участка верхом. Если после этого у вас не получится заключить сделку, я принесу вам свои извинения. В денежном эквиваленте стоимости этого участка, если захотите. А если получится, то вы проведете весь следующий вечер со мной. Вы согласны?

- Что? - не поняла я, - пари?

- Да, - он поднял на меня взгляд как всегда скучно-холодных глаз, - пари... так вы согласны?

Я рассмеялась. Вот и деньги на покупку участка. Да я уверена, что горожанину плевать на чем я приехала, он ведь даже не выходит. Мне кажется, слуга просто не сообщает ему, что я приезжала.

- Хорошо, - улыбнулась я довольно, - пари. И готовьте денежки, Михаил Андреевич.

Вместо ответа жених положил на стол мешочек с монетами. Мол, готово все...

- Только не жульничать, - приподняла я брови, - все должно быть честно. Вы ведь не договорились с собственником?

- Нет, Мария Львовна, - он снова уткнулся в свои бумажки, - не договорился. Пари будет честным.

Из кабинета я вылетела счастливая. Скорее всего, поняла я, жених решил помочь мне финансово. Но просто так подойти и сказать, мол, вот Маша деньги на твое предприятие, ему было не по статусу. Вот и придумал это дурацкое пари. Тем более с другой стороны приз какой-то странный... вечер с ним... можно подумать, я вечера где-то в другом месте провожу, а не в замке. Он сам же вечно в кабинете прячется, глаз не показывает.

Счастливой я была ровно до того момента, как утром вышла учиться ездить на лошади... ужас! На что я подписалась?! Спокойная и флегматичная кобылка была огромной и страшной... она стояла привязанная к столбикам возле конюшни и громко фыркала, пуская клубы пара и переступая на утоптанном снегу, испещренном желтыми пятнами всех цветов и размеров, пучками соломы и даже шариками свежего навоза, который еще не успели убрать конюхи.

- Боитесь лошадей? - приятный баритон, раздавшийся из конюшни, заставил подпрыгнуть от неожиданности, - простите, госпожа баронесса, не хотел вас напугать.

Из темного провала двери вышел мужчина... маленький, кривоногий и страшный, но при этом непостижимым образом располагающий к себе с первого взгляда. И я искренне ответила:

- Очень боюсь. Они такие большие...

- И добрые, - продолжил мои слова учитель и протянул мне половинку яблока, - вот, попробуйте угостить ее...

- Ну уж нет, - я спрятала руки за спину, - она оттяпает мне половину руки. А мне мои руки дороги.

- Не бойтесь, - рассмеялся мужичок и протянул раскрытую ладонь с яблоком лошади, - вот смотрите. Они берут угощение губами. И это совсем не больно и не страшно... попробуйте, госпожа баронесса.

Я вздохнула и взяла проклятое яблоко. И зачем я только согласилась? Никакие деньги не вернут мне пальцы, которые сейчас откусит эта страшная лошадь. Но она даже не подумала меня кусать... нежно коснулась бархатными губами и легко слизнула языком кусочек яблока. И замахала головой вверх-вниз, как будто бы благодаря меня.

Я рассмеялась. А моя кобылка совсем не страшная... я сама не заметила, как погладила ее по мягкому носу, по переносице, и щеке...

- Как ее зовут?

- Волна, - ответил учитель, - хотите попробовать сесть на нее верхом? Я помогу вам...