- Не хочу, - вздохнула я, - но надо.

Да, я должна выиграть пари. А для этого мне нужно доехать от дома Игната до дома продавца земли на Волне. Во что бы то ни стало.

Ездить верхом оказалось легко и сложно одновременно. Легко ехать, тяжело держать спину все время прямо. Мои мышцы еще не были достаточно крепкими для таких упражнений. Пожалуй, решила я, нужно возобновить занятия танцами. А то я их как-то забросила. Тем более все учителя так и жили в замке на жалованье. Вот пусть отрабатывают свое содержание.

Седло для верховой езды использовалось дамское. А значит мне не нужно было запрыгивать на лошадь с земли и махать ногами, перекидывая ногу через спину лошади. Нет, садиться полагалось со специальной приступочки. Я и раньше выдела такие лесенки у каждого дома, но не понимала зачем они.

А слезать с лошади полагалось с помощью мужчины. Можно, конечно, и спрыгнуть, или подвести лошадь к той же приступочке, но первый вариант мне понравился больше. Потому что самый легкий.

Это примирило меня с верховой ездой. Все же больше всего я боялась именно залезать и слезать с лошади. Да и ехать в дамском седле полагалось не быстро. Никто не ждет от меня подвигов на скачках, главное, чтобы я смогла проехать около пятисот метров. А обратно меня может забрать Трофим на санях. Это ведь не было запрещено по условиям пари.

Через неделю я была готова к поездке за деньгами моего жениха.

Пока ехали в город, кобылка бежала рядом, привязанная сбоку, чтобы не пугать запряженную лошадь. Игнат уже был в курсе нашего с женихом пари, и с нетерпением ждал результата. Когда я, смеясь, рассказывала о глупости моего жениха, он, подкрутив ус, дипломатично заявил, что его устроит любой вариант развития событий. Мол, и так хорошо, и эдак не дурно. Хитрый купчишка!

У лавки Игната я пересела на Волну и медленно, стараясь держать спину прямо и не свалиться по дороге, все же семь уроков слишком мало, для того, чтобы держаться в седле уверенно, поехала к владельцу участка. Я была уверена, что сейчас мне снова дадут от ворот поворот, как и раньше.

Сначала все шло как обычно. Слуга, как и раньше, выглянул из небольшой калиточки в щите ворот, поздоровался, но потом вместо своего обычного «хозяин не принимает» или «хозяина нет», загремел засовом на воротах и заявил:

- Проходите, госпожа баронесса. Василий Иванович давно вас поджидает...

Я просто опешила. Вошла на двор... и горожанин на самом деле меня ждал. Он выбежал на крыльцо, на ходу натягивая тулупчик и растягивая улыбку до ушей...

- Госпожа баронесса, - восторженно верещал он, - как я рад вас видеть в добром здравии, для меня большая честь, что вы заинтересовались покупкой моего участка...

Вот откуда он узнал о том, что я от него хочу? У меня не без оснований появились подозрения, что жених меня обманул. Он договорился с этим горожанином и просто воспользовался случаем посадить меня в седло. Вот ведь... сволочь...

Но теперь я своего не упущу. Участок будет мой. Торговалась я так, что мне Игнат бы позавидовал. Если бы я не была уверена в сговоре этих двух нехороших людей, мне бы совесть не позволила сбивать цену настолько сильно. Но сейчас я чувствовала, что руки у меня развязаны и воспользовалась ситуацией по полной. Горожанин стонал, заламывал руки, плакал, что я хочу пустить его по миру, но я билась за каждую копинку. И в итоге купила участок в рассрочку на три месяца, да еще и по цене на треть ниже изначальной. И только это смогло примирить меня с обидой на жениха.

Чтобы хитрый горожанин не передумал, я тут же поволокла его к тому же нотариусу, который оформлял отложенную сделку, чтобы тот закрепил уговоренные условия продажи. Сама-то я не могу подписывать договора, но зато потом этот хитрован не передумает.

И только вернувшись к Игнату поняла, что везде ездила верхом... И это на самом деле удобнее и быстрее, чем с Трофимом в телеге или на санях.

Я так кипела возмущение из-за нарушений чистоты пари, что чуть ли не с крыльца принялась рассказывать Игнату, какой мой жених сволочь. А купец только молча посмеивался в усы, и когда мой гнев схлынул заявил:

- Госпожа баронесса, кажется мне, зря вы на жениха наговариваете. Василий Иванович давно, лет двадцать назад посватался дочери купца, что болел сильно. Выкуп за невесту заплатил. А купец возьми до помри накануне свадьбы. А наследник-то не пожелал волю отца исполнить... так и остался Василий Иванович и без выкупа потраченного, и без невесты. С тех пор боится он дела вести с болезными... вот и вас тоже поэтому гонял...

- И ты молчал?! - возмутилась я, - сказал бы мне, я бы не мучилась столько времени...

- Дак... - Игнат отвел глаза, - пытался я... да только вы и слушать не пожелали. Сказали, боитесь лошадей-то...

И ведь верно. Я вспомнила, Игнат давным-давно, когда мы еще начали работать, спросил, почему я не езжу верхом. А я так и ответила, мол, не сяду на зверюгу эту ни за что и никогда...

Это же получается не жених мой сволочь, а я ослица упрямая? Никак не пойму, что со своим уставом в чужой монастырь не ходят. Живешь в средние века, будь добра — соответствуй их ожиданиям... Мне даже стыдно стало за свои мысли нехорошие... придется в вечер этот совместный свой гонор в узде придержать... полюбезнее быть с женихом-то...

Вернувшись домой первым делом направилась в кабинет. Жених, как всегда был там. Интересно, он, вообще, отдыхает когда-нибудь? Или только работает?

Постучалась, получив разрешение вошла и молча села на свой любимый стул. Только там лежала плоская подушечка под попу... мама-Васка постаралась. Сели, сижу молчу дальше... не мешаю жениху работать.

- Мария Львовна, - не выдержал он первый, - вы что-то хотели?

- Нет, - буркнула недовольно. Вот ведь характер мой вредный. Хотела же подобрее быть. - Вы выиграли наш спор. Я отдаю вам уговоренную плату. Проведу этот вечер с вами.

Зевнула... нечаянно, но как представила несколько часов скуки, так и получилось.

- Я очень рад, - он, наконец-то оторвался от своих бумаг и посмотрел на меня, - в таком случае, давайте отложим наш вечер до послезавтра... Я пригласил в замок известного менестреля. Сейчас он гостит у графа, - пояснил он в ответ на мой недоуменный взгляд.

- Менестреля? - переспросила...

- Да... говорят у него божественный голос... устроим небольшой пир, позовем гостей... Вы сможете надеть любые драгоценности, какие только захотите. Завтра казначей отведет вас в сокровищницу, чтобы вы могли посмотреть и выбрать...

- Погодите, - заподозрила я неладное, - такие мероприятия не готовятся за пару дней. Значит вы задумали все очень давно?

- Мы ведем чересчур уединенный образ жизни... Для такой молодой девушки, как вы, это слишком скучно.

- А если бы вы проиграли? Или пари не было бы вовсе... когда вы собирались рассказать мне об этих планах?! - возмущению моему не было предела. Не то, чтобы я горела желанием принять участие в подготовке к средневековой пирушке, но как-то обидно узнать обо всем самой последней.