Второй Алый никак на это не отреагировал. Его движения остались так же точны и тщательно выверены, как раньше. Быть может, стали чуть осторожнее, но не больше. Впрочем, Ас ни на что иное не рассчитывал: скароны не привыкли показывать свои слабости. Но это и к лучшему: судя по всему, ему предстоит действительно хороший бой. Чистый. На пределе сил. Тот самый, после которого не жалко и умереть. И тот, за который потом не будет стыдно перед побратимами.

Заметив, что его руки слабо засветились, Ас криво усмехнулся – пожар в груди стал так силен, что при желании он мог бы выдохнуть целую струю жидкого огня. Пелена перед глазами появилась снова, но теперь она была не серой, а кроваво-красной. И сквозь нее постоянно проскакивали огненные сполохи, как если бы горящий внутри него огонь настойчиво пытался прорваться наружу.

Кажется, еще немного, и он снова вспыхнет, как свечка. Кажется, еще чуть-чуть, и никаких сил не останется сдерживать эту сумасшедшую магию. Но откуда она взялась вообще? Кто ее сделал настолько неуправляемой? И кто помог ей сегодня высвободиться из тех оков, которые он сам возводил на протяжении нескольких долгих месяцев? Неужели ранка на виске виновата? Неужели этого хватило, чтобы сорвать все печати, которые накладывались с таким неимоверным трудом? Или дело в том, что он опрометчиво снял с себя охранные амулеты, и теперь эту силу просто ничто не сдерживает?

Жаль, глупый парнишка из первого рода не почувствовал опасности. Не услышал чужой веселой злости, не ощутил радостного рева пламени в ушах. Не знал просто, что все последние месяцы чужак не терял времени даром и с успехом не только вспоминал приемы боя своего клана, но и, презрев законы, разучивал новые. Поэтому не увидел и не успел понять, что в какой-то момент Ас во второй раз сменил стиль боя и хитрым приемом из техники Адамантов выбил у него меч.

Обезоруженный воин целых два сина растерянно таращился на свою правую руку, на которой от удара оказалось сломано сразу три пальца. Неверяще смотрел на нее. Почти что с обидой. Но боли пока не было. Злости или раздражения – тоже. Только странное ощущение неправильности происходящего и смутное сожаление о том, что все закончится так неоправданно быстро.

Ас, подхватив оба меча – свой и трофейный, без сожаления ударил его снова. Одним движением рассек толстые кольца, скрепляющие литой адароновый нагрудник с остальными частями брони. Затем прошелся по чужому животу, предплечьям, наискось разрубая сочленения и вгрызаясь в уязвимое тело. Увидел, как вздрогнул от внезапной боли мальчишка. Чуть поморщился, ощутив на лице горячие брызги его крови. Зло усмехнулся, ничуть не сомневаясь, что этот враг на сегодня далеко не последний, а затем довершил замах, спокойно проследив за тем, как Алый с тихим стоном валится на залитый кровью пол.

Ни крика, ни судорог, ни страшных конвульсий не было – скароны умирали тихо и молча. Непривычно покорные судьбе, побежденные, смирившиеся с поражением… и не знающие о том, что с каждым вздохом сумасшедший пожар в груди их убийцы становится только сильнее.

– Следующий, – хрипло выдохнул Ас, поднимая бешено горящий взгляд на главу не своего клана. – Или все уже кончились?

Его щеку ожег непонятный холодок – подозрительно знакомый, чужой, но Ас не обратил внимания – жар под доспехом стал так силен, что никакой холод был уже не страшен. Скорее наоборот, Ас бы порадовался, если бы кто-то смог забрать на себя хоть часть этой немилосердной боли. Хоть толику, капельку, хоть одну крохотную частичку. Однако никого рядом не было – только он, меч, медленно расползающиеся лужи крови на полу и три умирающих дурака, которые были виновны лишь в том, что умели хорошо выполнять приказы.

Впрочем, нет. На самом деле ничьей вины тут не было – это просто еще один выбор. Жизнь за жизнь, сталь на сталь, кровь за кровь… а сдаваться Ас никак не собирался. Никому. Поэтому упрямо выпрямился, расправил плечи и, старательно пряча боль, с вызовом повторил:

– Ну же, я жду. Или в вашем клане больше не осталось воинов?

Господин Аро прикрыл потяжелевшие веки и почему-то отвернулся, стараясь не смотреть ни на него, ни на вытянувшиеся лица остальных членов совета. Особенно на Чеоро, который в этот самый миг как-то нехорошо побледнел и словно бы впал в продолжительный ступор. Ино, перехватив мрачный взгляд чужака, беспокойно заерзал. Сам Аро угрюмо молчал. И только Сарго выглядел неоправданно невозмутимым. Но он всегда был таким и всегда ждал до последнего, прежде чем во что-то вмешаться. Тогда как Алые подобной выдержкой не обладали: по-своему расценив поведение отца, Ада и Аша – последние на совете, кто принадлежал первому роду, – с готовностью вскочили и без лишних слов потянули из ножен мечи. А следом за ними неуверенно сдвинулся с места Раэрн.

Ас только сузил глаза и нахмурился, понимая, что не хочет убивать никого из этой троицы. Но боль в груди была уже такой, что он едва сдерживался, чтобы не застонать. У него горела сама кожа. Горели глаза, руки. Медленно плавились кости. Дыхание вырывалось тяжелое и такое же горячее, как постепенно нагревающийся пол, на котором появилась самая настоящая копоть. Невидимый жар буквально сжигал его изнутри. Пожирал с бешеной скоростью, грозя оставить вместо тела лишь одну пустую оболочку. И каждый миг его терзала боль… безумная, невыносимая, сводящая с ума боль, от которой было невозможно избавиться.

Желая закончить с этим поскорее, Ас качнулся к спешащим наперерез девушкам, отстраненно думая о том, что и их жизни скоро лягут на алтарь гордости их неразумного отца. Поднял мечи, хорошо сознавая, что биться с ними придется до последнего вздоха. А потом перехватил обреченный взгляд Раэрна, пересекся с горящим мрачной решимостью взглядом Ады, смутно ощутил неуверенность Аши, и неожиданно понял, что не хочет их убивать. Совсем. Но если они не остановятся и нападут – все равно убьет. Просто потому, что не умеет иначе. И потому, что данные им клятвы значат гораздо больше, чем их жизни.

Ас до крови прикусил губу, мельком отметив, как недобро вспыхнули глаза у а-сата Ино. Запоздало вспомнил о том, что любой Изумруд умеет влиять на чужое настроение. Хотел было отступить, чтобы не попасть под удар, но снова не успел – от главы клана по залу разлилось ядовито-зеленое сияние, коснувшись которого, все без исключения скароны как по команде вздрогнули.

Ас тихо ругнулся про себя, с трудом балансируя между болью и внезапно проснувшейся жаждой убийства. Беззвучно проклял идиота-главу, рискнувшего выплеснуть свою ненависть на всех остальных. С облегчением увидел, что наиболее опасный среди глав Адамант вместо того, чтобы выпустить Тень на свободу, окончательно сполз со своего кресла и, кажется, потерял сознание. Равнодушно отметил непонятное бездействие Аро, все то же непоколебимое спокойствие Сарго, а потом с внезапной горечью увидел, как сдвинулись со своих мест сидящие у стены молчаливые скароны, и с силой сжал рукояти мечей.

Шетт. Их слишком много! Пять, десять – еще куда ни шло, но два десятка?! Да еще когда среди них есть резко изменившийся в лице Раэрн и две прелестные девушки, чьи зрачки тоже загорелись неприкрытой злостью?! Конечно, Сарго и не нужно вмешиваться! Конечно, он спокоен! Да и Аро может не дергаться зря – всю работу за него сделают кланы. Им остается только сесть поудобнее, запастись семечками и вовсю наслаждаться красивым зрелищем! Правда, Чеоро как-то странно себя ведет, но он – Адамант. А от того, кто каждый день за руку здоровается с Тенью, можно ждать чего угодно. Даже того, что он вдруг исчезнет, а потом возникнет у тебя за спиной и воткнет туда какую-нибудь острую до безобразия гадость.