Данное мамой обещание заметно улучшило моё настроение, которое не испортил даже холодный дождь, начавший срываться с набежавших туч. Площадь с фонтаном тут же накрыл защитный погодный купол, позволяющий спокойно продолжить празднование, мы же с Элвордом оказались вне зоны его действия.

- Хорошее место, хорошее место, - бормотал эльф, осторожно ступая по мокрой крыше, держа меня за руку, как маленькую, - да, согласен, хорошее, но только не в дождь.

- Может, откроешь портал? - попросила я, чихнув, когда мы, выбравшись из башни без особых приключений, торопливо шли по тёмной парковой тропинке.

- Выйдем за пределы академии, и открою, - проворчал Сумеречный, - здесь нельзя, поскольку отслеживается каждый магический всплеск сильнее светового шара, в особенности порталы, так что придётся помокнуть.

- Ты же вроде как преподаватель, - удивилась я. - Разве нет?

- Вроде как? - переспросил тот, зацепившись за слова. - Понятно, что у тебя за мнение по поводу меня. Да, вроде как преподаватель, но я не хочу привлекать к нам внимание раньше времени: многим может не понравиться, когда они узнаю, кого пригласил преподавать старый ректор, поскольку сочтут его выжившим из ума. Тем более такая чудесная погода для прогулки как раз чтобы сбить со следа тех, кто за нами увязался от самой башни, а им-то уж точно не стоит знать правду.

- Может, это снова кто-то из стаи Вальдомира? - спросила я, осторожно поглядывая по сторонам.

- То, что за нами следуют оборотни, ты, конечно, права, - ответил эльф, - вот только они не из стаи Вальдомира, поверь, и это меня сильно тревожит. Кстати, ты знала, что использование артефактов не нарушает магического фона?

- Нет, не знала, - ответила, чуть не наткнувшись на эльфа, который внезапно остановился.

- Ну, теперь, когда ты владеешь нужной информацией, не пора ли ею воспользоваться? - выхватив кинжал из голенища сапог, спокойно промолвил он. - Думаю, самое время вспомнить о браслете со змейкой и позвать Ворлика, кстати, свои ножички тоже можешь достать: для защиты лишними не будут.

Всполохи молний рассекали горизонт, предупреждая о том, что непогода будет только усиливаться. От раскатов грома закладывало уши, а дождь всё усерднее лил с небес на землю, промочив одежду насквозь, но сейчас меня это мало волновало, поскольку из кустов на тропинку стали выпрыгивать существа, похожие на волков. Вот только лесные хищники, в отличие от этих, не могли передвигаться на двух лапах и размерами уступали в несколько раз.

- Странно, - пробормотал Эл.

- Что именно? - поинтересовалась я, нащупывая на руке браслет призыва и одновременно пытаясь понять ход мыслей Элворда относительно малыша Ворлика, но безуспешно.

Чем он мог помочь? Ладно, был бы уже взрослым, тогда вопросов бы не возникло, но ведь зверёныш совсем кроха по сравнению с пятью оборотнями, появившимися на нашем пути.

- А то, что эти незваные гости, похоже, вышли к нам поздороваться отнюдь не по собственной воле, а выполняя чей-то приказ, ­­­­- ответил эльфодракон, - и мне такой поворот событий совсем не нравится.

Времени уточнять, почему он так решил, не было, поскольку оскаленные пасти и светящиеся красными отблесками глаза не способствовали спокойной беседе, да и не очень-то хотелось знать, если честно. Самого факта, что они встали на нашем пути, уже предостаточно, чтобы понять – надежды на мирное решение вопроса нет, а по чьей воле они здесь оказались, на данный момент не столь важно.

Нащупав нужный браслет, я стала осматриваться в поисках подходящего места, куда можно было бы переместить Ворлика, но поляны, как в прошлый раз, поблизости не наблюдалось, поэтому ничего не оставалось, как сосредоточиться на тропинке впереди нас, которая в том месте немного расширялась.

Вспоминая советы Элворда, нажала на золочёную змеиную голову и, удерживая в мыслях образ малыша, сосредоточилась. Сначала ничего не происходило, но спустя пару секунд браслет стал нагреваться, при этом слабо мерцая, и точно такое же мерцание возникло на выбранном мною для перемещения месте, с которого я не сводила взгляда.

Тихий хлопок, и на тропинке появился вполне взрослый ворлот, а не тот малютка, которого я ожидала увидеть.

- Ой, прости, видимо я что-то не так сделала, - пискнула, схватив эльфа за руку, - это не мой Ворлик.

- Твой, твой, - усмехнулся Сумеречный, поудобнее перехватив кинжал, довольно наблюдая, как оборотни при появлении ворлота отшатнулись назад, - просто немного подрос за то время, что вы не виделись.

- Немного? - приоткрыла я рот от удивления, рассматривая зверя, который размерами не уступал годовалому бычку. - Ну, если словом «немного» можно обозначить тот факт, что Ворлик вымахал раз в десять после нашей последней встречи, то да, ты нашёл подходящее слово.

С момента появления первого оборотня прошло не более минуты, хотя время будто растянулось, как иногда бывает в подобных ситуациях, когда от каждого мгновения зависит – будешь ли ты здравствовать и далее или отправишься в мир иной.

Наблюдая за тем, как Ворлик раскидывает в разные стороны оборотней, а Сумеречный ему в этом помогает, я успела расслабиться, подумав, что на этом наши злоключения закончились, но не тут-то было.

Шорох за спиной заставил резко обернуться и похолодеть от ужаса, когда перед самым лицом блеснули клыки. Голова ещё не успела сообразить что к чему, а тело уже среагировало, поднырнув под протянутую ко мне лапу с когтями, острыми как бритва. Оказавшись за спиной у существа, я попятилась, это и было моей ошибкой: каблук зацепился за выступающий древесный корень, так некстати попавшийся под ногу, и я, взмахнув руками, шлёпнулась в лужу. Ухмылка на звериной физиономии говорила о том, что оборотень уже праздновал победу, вот только я не собиралась так быстро сдаваться.

Мимолётное движение, и в моей руке оказался кинжал, тут же отправленный в полёт, но, видимо, удача была на стороне противника, поскольку в последний момент тот чуть отклонился в сторону, и лезвие лишь вскользь задело ему плечо вместо того, чтобы пронзить грудь.

Ухмылка сползла со звериной физиономии, сменившись жгучей ненавистью. Похоже, кое-кому не понравилось, что добыча не так проста, как могло показаться. Опустившись на все четыре лапы, оборотень готовился к прыжку, я же, привстав на одно колено, собиралась его встретить со вторым кинжалом в руке.

Момент, когда дракоша надумала вмешаться, я совершенно упустила, и поняла это лишь тогда, когда тело стало покрываться защитными чешуйками, дававшими возможность выйти из стычки относительно целой, возможно, не совсем здоровой, но хотя бы живой. И почему я сама не подумала о такой защите?

Прыжок оборотня был стремителен, и мне бы точно не поздоровилось, если бы в этот момент не мелькнула над головой крылатая тень, и здоровенный филин, метнувшись ему навстречу, не вцепился когтями в оскаленную морду. Вой, отдалённо напоминающий волчий, разнёсся по всей округе, а филин тем временем, не теряя ни секунды, преобразившись в медведя, заехал лапой прямо в нижнюю челюсть моего обидчика, тем самым вырубив того одним ударом.