«Возможно, придется полагаться на красный срез», – отметил про себя Трим. Красным срезом называли часть трассы, которая раздваивалась на отдельные секции. Одна из них была свободной от препятствий, но значительно длиннее. Чтобы попасть во вторую, требовалось убрать крылья – серьезный риск даже для опытных гонщиков, – зато идеальное прохождение позволяло выиграть около трех секунд. Изначально участок для прохождения без крыльев планировался как неотъемлемая часть трассы, но количество неудач и даже смертельных исходов привели к решению сделать ее опциональной. В полных гонках красный срез обычно игнорировали первые несколько кругов, а потом, после изучения его особенностей, использовали отстающие для сближения с лидером. На живых и скоростных гонках его использовали намного реже и только в крайних случаях. По правилам живых гонок красный срез встречался как минимум на четырех кругах, на скоростной же – только один раз в выбранном наугад месте.

– Леди и джентльмены, ангелы и демоны, адекваты и извращенцы, а также все другие, перечислять кого у меня нет ни сил, ни желания, ни времени, ни диплома в видологии… – знаменитый комментатор Шейдз начал представления со свойственным ему грубоватым юмором. – Сегодня нашему взору предста…

Темный купол, закрывший платформу для участников, заглушил голос комментатора. Из лифта вышла проверяющая эльфийка и обратилась к находившимся на платформе безразличным и нудным тоном:

– Попрошу подойти к краю платформы у линии старта. Вам предстоит проверка на допинг и другие возможные нарушения, – протянула она заученную фразу.

Стоящие у линии вампир и ангел подошли к своим стартовым местам. Суккуб, явно взволнованная и слегка напуганная, робко пошла к своей точке старта под номером семь.

– Удачи тебе, – пожелал ей демон и направился в другую сторону.

Молившийся ангел занял восьмую позицию, залпом опрокинувшая флягу соседка по скамейке похлопала приятеля по плечу и встала на пятую. Демон занял четвертую. Драконоид под номером три, уже более тридцати минут неподвижно стоявший на старте, не отреагировал ни одним мускулом, лишь одарил проверяющую взглядом, а затем вновь уставился во тьму сферы перед собой.

– Проверка начинается, – произнесла эльфийка и небрежным взмахом руки уменьшила черную сферу до размера стартовых позиций.

Легкое жжение пронеслось по телам участников – эльфийка проверяла их на нелегальные изменения и отклонения от требуемых стандартов. Суккуб напряглась и начала в панике оглядываться по сторонам. «Ей забыли рассказать о подготовительной процедуре?» Трим направил свой голос только в ее сторону, чтобы остальные участники не услышали, – старинный трюк, изучаемый в армии Рая.

– Эй.

Девушка резко обернулась, и Трим жестом левой руки показал ей, что нужно успокоиться, потом продемонстрировал глубокий вдох и выдох. Затем он вопрошающе кивнул. Суккуб неуверенно улыбнулась и утвердительно кивнула в ответ, после чего повторила действия ангела. Кажется, ей чуть-чуть полегчало.

– Проверка завершена, все допущены, – тоскливо произнесла эльфийка, просунув голову внутрь сферы.

Сфера исчезла, и голос комментатора вновь стал отчетливо слышен участникам.

– …тит засорять ваши никчемные головы профессиональной лексикой. Все равно большинство из вас летать не умеет, а остальные лучше бы ползали. Начнем же знакомиться с нашими участниками. – Трибуны радостно зашумели. – Первый номер, редкий экземпляр. Что произойдет, если вампир будет слишком серьезно относиться к мифам о своем виде? У него вырастут крылья, будто у летучего упыря. Звучит нелепо, но выглядит впечатляюще и элегантно! Ваши аплодисменты крылатому, носатому и клыкастому кровопийце, Антомо Зарио!

Вампир презрительно приподнял брови.

– Под вторым номером выступает уже бывалая участница. Спортсменка из «ПРО» – лиги Полных Крылатых Гонок, небезызвестная Белая Молния! Элиза пришла за своей дозой адреналина в скоростном заезде. Поможет ли ее опыт на таких скоростях? Ставки на нее высоки, неужто кое-кто проверил эту пташку лично? Нам же с вами это предстоит сегодня.

Элиза, привыкшая к скабрезным шуткам комментаторов, сделала коронный разворот на 360 градусов, во всю ширину расправив свои белоснежные крылья. Ее фанаты завизжали, и по всему стадиону включились голограммы с надписями из серии «Мы любим тебя, Молния!».

– Я-то думал, что меня уже ничем не удивишь, но спортсмен под третьим номером доказывает обратное. Весь покрытый чешуей, абсолютно весь! Драконоид невиданный на арене есть! – Удивление трибун перебила волна смеха, раскатившаяся после отсылки к популярному в Раю фильму. – Имени у нашего чешуйчатого нет, поэтому все зовут его просто Драко.

Драконоид никак не отреагировал на объявление.

– Идем дальше. На четвертой позиции расположился известный вам Глувер-младший, отпрыск действующего чемпиона скоростных Крылатых Гонок Глувера-старшего. Пока новое поколение семьи чемпиона в особых доблестях замечено не было; может, сегодня все изменится? Повернется ли фортуна к малышу не филейной частью? Я так не думаю, однако шут его знает.

Демон едва заметно фыркнул.

– Пятый номер, еще одна прекрасная белокрылая гонщица. Она из начинающих, но не дайте этому факту вас обмануть. Глоя выиграла пять скоростных гонок из десяти, в которых участвовала! Давайте поддержим ее аплодисментами.

Глоя самодовольно улыбнулась и подняла сжатую в кулак руку в воздух.

– Сейчас войска Нового Рая ведут войну за свободу и демократию, но некоторые борцы за наши права остались здесь на защите нашего с вами спокойствия. Следователь из УРС Трим пришел сегодня показать, на что способны служители закона! Номер шесть, встречайте!

«В этот раз Готэк позаботился, чтобы меня представили без закидонов». Представитель закона безучастно помахал трибунам рукой.

– Теперь главное – не ослепните от красоты! Суккуб под номером семь, новая участница без каких-либо известных успехов в гонках ранее, возможно, будущая звезда – Готация!.. А не удастся добиться успеха, ей всегда найдется место в элитном клубе, если вы понимаете, о чем я.

За такие шутки Шейдза не раз пытались засудить пиар-менеджеры и сообщества по защите прав видов, но он уходил от ответственности под предлогом «просто шутка» и «сценарный образ». Сама Готация была слишком увлечена собственными переживаниями, чтобы заметить издевку. Глувер-младший стиснул клыки и что-то прошипел себе под нос.

– И последний участник… Представитель Святой Инквизиции и брат ранее упомянутой Глои, Сигизстар!

На трибунах завыли в знак негодования. Любой представитель СИ сейчас подвергался своеобразной форме гонения на территориях с большим процентом неангельского населения. Это и неудивительно, учитывая радикальное направление политики Старого Рая. Сигизстар же продолжал молиться, не обращая внимания на шум толпы.

– Перед тем как объявить старт, я напомню о некоторых правилах и аспектах гонки для новых, редких или просто тупых зрителей. Все участники были только что проверены на наличие физических отклонений от требований, а по всей трассе стоят специальные судьи-сенсорики, которые будут следить, чтобы ману не использовали для чего-либо, кроме исчезновения крыльев. Также участники вправе защитить себя аурой или другими маническими средствами от опасного столкновения, но за это будут насчитываться серьезные штрафные баллы, победа с которыми практически невозможна. Как вы все видите, с внешней стороны трасса прозрачна, что позволит вам наблюдать за всей протяженностью гонки, сами же участники не видят трибун и не видели трассу заранее. Кроме того, для вашего удобства присутствуют экраны, показывающие происходящее изнутри. Скоростной залет, один круг, непредсказуемая трасса, один красный срез для самых отважных и восемь смельчаков, бьющихся за победу! К старту!