Мирна тяжело сглотнула. Сердце выпрыгивало из груди, но она понимала, что каким-то чудом умудрилась сохранять все это время беспристрастное лицо.

Она переглянулась напоследок с Энни, и служанка беззвучно пожелала ей (это можно было легко прочитать по губам): «Удачи».

Мирна также поблагодарила ее, заставила себя распрямиться и с гордо поднятой головой вступить в новый день.

И этот новый день при дворе был посвящен уличным мероприятиям. Накрыли стол под открытым небом, а господам и дамам предлагалось принять участие в спортивных играх, которые сейчас считались модными.

Включить все это в праздник было идеей короля - он придерживался популярного на тот момент мнения, что благородному человеку предстало не только иметь хорошее образование, но и находиться в здоровой физической форме.

Когда Мирна прибыла с Рэльсами на место - обширную площадку перед королевскими охотничьими угодьями, то обнаружила себя окруженной многочисленными цветными шатрами, тентами и чем-то вроде рыночных лавок, где на выбор гостей выставили угощения и напитки.

Это ее успокоило. Здесь легко будет уйти от «благодетельниц» и спрятаться от любопытных глаз.

Хоть княгиня решила взять себя в руки и показать всему свету, что у нее тоже есть зубы, чем ближе подходил экипаж к замку, чем дольше длилось тяжелое молчание между ней и леди Рэльс, тем сильнее дрожали руки и быстрее нарастало волнение. Мирне удавалось держать лицо и не показывать остальным свой испуг. По сравнению со вчерашним днем - это большой прогресс. Но подавить страх внутри себя она все еще не могла. Пожалуй... Так быстро никому бы это не далось.

Сейчас, по крайней мере, княгиня держала себя, контролировала свои чувства. Возможно... Если она встретится сегодня с Грегором, если он проявит к ней симпатию... Она может попросить его о поддержке. Ведь он, хоть и незаконнорожденный, но сын короля. У него есть влияние, авторитет...

Ей хотелось верить, что он не откажет.

Гостям праздника предлагали, казалось, несметное количество развлечений. У Мирны глаза разбегались при виде всех спортивных площадок. Стрельба из лука, арбалета, револьвера, множество игр с мячом, верховая езда по особым правилам и многое другое.

Большинство из представленных видов спорта княгиня никогда не видела и даже не подозревала об их существовании. На севере играли в другие игры. Но, глядя на представителей высшего света, она сомневалась, что кто-то из этих благородных мужчин будет метать молот или тяжелый деревянный столб.

На какое-то время удалось забыть о волнении и смущении, связанными с историей с платьем и возвращением во двор. Захотелось узнать побольше о каждой игре. Захотелось увлечься хотя бы одной из них и стать такой же веселой и счастливой, как все вокруг. Пускай развлечения здесь другие, но Мирне всегда нравился отдых на свежем воздухе и уличные ярмарки.

Однако стоило выйти из кареты, как вновь на княгиню устремились, казалось, взгляды всех присутствующих. Как и вчера, захотелось провалиться сквозь землю, но Мирна напомнила себе, что решила с этого момента быть сильной и не дать больше себя в обиду.

Слышались бормотания и шепотки со всех сторон. Придворные не могли не заметить, что Мирна переменилась за вечер. Гордо поднятая голова, роскошное платье... Дамам не пришлось по душе преображение дурнушки. Особенно злило их, как вдруг начали посматривать на княгиню господа.

Нет, это ни в какие рамки! Чтобы бесприданница с севера завладела умами их мужчин?!

Новые слухи, ужасные и срамящие, не заставят себя ждать.

- Что ж... - Мирна быстро отделилась от Рэльсов, и одна из престарелых графинь тут же воспользовалась этим и заговорила с Каролиной, - княгиня Дурхама выглядит сегодня совсем иначе. Это ваше платье, графиня? Не помню, как вы его носили...

- Оно не мое, - ответила Каролина сухо, раздраженно поглядывая, как подопечная исчезает в толпе.

Ей унизительно было, что Мирна ведет себя так. Она приняла эту девушку в своем доме, пыталась помочь ей, а та? Проявляла полное непослушание и неуважение. И при ее положении! Да она должна была в ногах ползать у нее и ее мужа! Ко всему прочему еще и связалась с этим бастардом... Что заговорят люди, когда узнают, что в дом Рэльсов привозят посылки от этого ужасного человека?

Каролину пронзила такая злоба, что она вдруг решила: «Если девчонка хочет втоптать в грязь свою репутацию - она ей мешать не будет. Может даже подсобить. Глядишь, и получится уговорить мужа от нее избавиться».

- Не ваше? - удивилась собеседница Каролины, не подозревая, что та уже придумала коварный план и даже вовлекла ее в его исполнение, - но откуда у нее может быть такой наряд? Я думала, она бедна.

- Она бедна. Очень. Видели бы вы ее вещи! Хуже, чем у крестьянки... - понизив голос, Каролина проговорила так, будто делится тайной, - я полагаю, это подарок.

- Подарок? - глаза пожилой дамы широко распахнулись от удивления, и она полюбопытствовала, - от кого же?

Одно это уже придавало пикантности новости. Благородной девушке не пристало принимать подарки от незнакомых или малознакомых мужчин. И тем более демонстрировать эти самые подарки свету!

- Даже не знаю, могу ли я говорить об этом... - графиня одновременно прибавила своему рассказу таинственности и защитила себя от репутации сплетницы, - ведь я предупреждала ее. Она под моей опекой, и она просто глупенькая девочка... я пыталась убедить ее, но она даже не хочет слушать!

- Конечно, миледи! - пожилая дама сгорала от нетерпения и сразу приняла правила Каролины. Она схватила леди Рэльс за руку, как бы говоря, что полностью уверенна в ее непогрешимости и в довесок протараторила, - с вашей стороны было так благородно приютить ее! Но вы же знаете, она дикарка, северянка... Так что поскорее расскажите, в чем же дело!

Каролина кивнула благодарно, стараясь не вспоминать, что никогда не хотела видеть Мирну под своей крышей, и согласилась лишь потому, что настоял муж, а он, в свою очередь, не хотел перечить королю, пока свадьба принцессы не состоялась.

Она поправила юбку платья, стараясь показаться взволнованной.

- Это правда, - она сделала голос таким тихим, что он превратился в шепот. Каролина посмотрела по сторонам, тяжело вздохнула, сохраняя видимость большой секретности, - я уверена, вы никому не разболтаете, и будете тщательно хранить при себе то, что я вам сейчас скажу, - леди Рэльс знала, что ее собеседница распространит этот слух быстрые, чем крыса - чуму, - я выяснила, что этот подарок она получила от графа Ноуфолка.

- Бастарда?! – глаза леди чуть ли не выскочили из орбит, - невозможно!

- Я чувствовала себя также. Но, боюсь, это правда.

- Но как такое возможно? Вы уверенны?

Графиня кивнула в ответ, прикрыла веки и пролепетала:

- Мне больно это признать… Но вчера на балу они двое исчезли ненадолго после совместного танца. Я не знаю, куда они пошли и что делали… Но, вы сами понимаете, такой человек, как он, и глупенькая провинциальная девушка с севера... Платье доставили от него. Нет сомнений. Я сама видела его подпись на конверте! - она приврала для большего эффекта.