– Ее оборудование тоже представлено в вашем музее? – поинтересовалась Надежда.

– Что вы, – экскурсовод снисходительно улыбнулся, – она пока активно практикует, так что все ее рабочие инструменты в деле. Но мы провели с ней предварительные переговоры, и она обещала передать нам все свое оборудование, как только прекратит частную практику и выйдет на заслуженный отдых.

– За вознаграждение, конечно? – уточнила Надежда.

– Вовсе нет, – в голосе экскурсовода зазвенела обида. – Для настоящего профессионала большая честь передать свои инструменты или личные вещи в наш музей. Ведь это свидетельство действительного профессионального признания!

– И что, в наши дни еще много специалистов этого, так сказать, профиля?

– Еще как! – удовлетворенно подтвердил Луций Ферапонтович. – Вы не представляете, сколько вокруг вас практикующих ведьм!

– Да, – задумчиво проговорила Надежда Николаевна, что-то про себя подсчитывая, – только в нашем подъезде я, пожалуй, знаю трех… или даже четырех…

– Но те, о ком мы сейчас говорим, не настоящие профессионалы, это, скажем так, ведьмы средней руки. Вы же понимаете, что в каждой профессии, в каждом виде спорта, в каждом искусстве есть неудачники, как сейчас говорят, лузеры, есть серенькие середнячки и есть звезды. Так вот, только звезды, только те, кому удалось вступить в прямой, непосредственный контакт с нашим главным героем, – только они удостаиваются чести попасть в экспозицию нашего музея. Вот, например, здесь вы видите личные вещи мадам де Монтеспан, фаворитки французского короля Людовика XIV, – экскурсовод подвел ее к очередной витрине, в которой лежали черные кружевные перчатки и полумаска из черных перьев. – Вот уж была звезда так звезда! Не меньше сорока раз проводила настоящую черную мессу! С самим была, можно сказать, на короткой ноге, неоднократно удостаивалась аудиенции… Сколько невинных душ загубила – страшное дело!

– Да что вы говорите? – ужаснулась Надежда Николаевна. – Кажется, я о ней читала. И кино смотрела…

– А вот вещички одного еще более известного господина. Джузеппе Бальзамо – слышали о таком?

– Вроде бы знакомое имя, – задумалась Надежда Николаевна. – Хотя не могу вспомнить…

– Более известен под именем графа Калиостро, он же граф Сен-Жермен. Были у него и еще имена, всех не упомнишь!

– Что, он тоже… крупный специалист?

– Да, один из самых выдающихся! – с уважением проговорил Луций Ферапонтович.

– А я думала, он был шарлатан и самозванец.

– Как можно! Звезда, настоящая звезда первой величины! Правда, кончил плохо, да в этой профессии такое нередко случается. Профессиональный риск, знаете ли.

Надежда с интересом осмотрела витрину с вещами графа Калиостро. Здесь были красивая фарфоровая табакерка, черепаховый лорнет, пара лайковых перчаток и массивный золотой перстень-печатка с масонским символом.

– А это что, тоже экспонат?

На этот раз Надежда разглядывала вольготно свернувшегося на отдельном возвышении, как на постаменте, огромного угольно-черного кота с пылающими изумрудно-зелеными глазами. Кот был совершенно неподвижен, даже глаза его не мигали, и Надежда Николаевна долго не могла решить, живой он или это мастерски изготовленное чучело, еще один образчик искусства таксидермиста.

– Нет, что вы, – Луций Ферапонтович снисходительно улыбнулся, – это не экспонат, это скорее наш сотрудник, один из старейших работников музея. Он здесь служит с самого основания. Бегемот, поздоровайся с посетительницей!

– Конечно, Бегемот, – пробормотала Надежда Николаевна, – я нисколько не сомневалась…

Кот мягко спрыгнул со своего постамента и подошел к посетительнице. Он хотел было потереться о ее ногу, но внезапно фыркнул, распушил усы и попятился.

– Что ты, Бегемотик? – забеспокоился экскурсовод. – Что тебе не понравилось?

– Он, наверное, почувствовал запах Бейсика, – ответила за кота Надежда.

– Бейсика? – с интересом переспросил Луций Ферапонтович. – Кто такой Бейсик?

– Так моего кота зовут.

– А он случайно не черный? Люблю, знаете ли, черных котов! Таких, знаете, крупных, пушистых…

– Случайно рыжий. Я как раз рыжих предпочитаю. Но тоже крупный и пушистый. Так вы серьезно говорите, что Бегемот – ваш сотрудник? И какие же у него служебные обязанности?

– Самые разнообразные! Прежде всего, как и положено порядочному коту, он присматривает за мышами и крысами. Помещение у нас подвальное, дом старый, дореволюционный, так что сами понимаете: грызунов много, а некоторые экспонаты слишком хрупкие. И если бы не Бегемот…

– А я думала, что ваш музей находится, так сказать, под особой охраной!

– Да что вы! У самого столько забот – где ему за грызунами присматривать! Да и не по чину это. Но Бегемот не только по части грызунов. У нас однажды серьезная история приключилась: ночью в музей проник злоумышленник.

– Как? – удивилась Надежда. – К вам ведь просто так не попадешь, у вас такая охрана серьезная, даже металлоискатель стоит, как в аэропорту! Муха, и та не пролетит.

– Тем не менее злоумышленник сумел как-то пробраться. Может быть, прошел днем под видом обычного посетителя и спрятался где-нибудь в укромном месте, а ночью вылез и попытался похитить кое-что из экспонатов.

– Кому же могли понадобиться ваши экспонаты? – Надежда удивленно огляделась по сторонам. – Вроде у вас в экспозиции нет драгоценностей и произведений искусства!

– А вот в этом вы неправы. Во-первых, для человека понимающего все наши экспонаты чрезвычайно ценны. Во-вторых, все они представляют большой исторический интерес. И в-третьих, некоторые имеют и художественную ценность. Но я хочу досказать историю неудавшегося ограбления.

Луций Ферапонтович наклонился и ласково почесал кота за ухом. Тот умильно мурлыкнул и высокомерно взглянул на Надежду своими изумрудными глазами.

– Так вот, когда мы погасили свет, заперли дверь и ушли из музея, злоумышленник выбрался из укрытия и хотел уже приступить к своему черному делу. Но не успел ничего похитить, потому что в дело вмешался Бегемот.

– Но он же кот, а не сторожевая собака!

– Тем не менее. Он спрыгнул со шкафа прямо на голову грабителя и вцепился в нее когтями. Негодяй совершенно обезумел от неожиданности, попытался убежать, но ослеп от боли, потерял ориентацию в пространстве и метался по музею, натыкаясь на стены и шкафы, пока на шум не прибежали охранники из ВНИИПНЯ, которые и задержали злоумышленника. Вот такой у нас героический Бегемот! Он любой сторожевой собаке сто очков вперед даст!

Кот мяукнул, выгнул спину верблюдом и глянул на Надежду с законной гордостью.

А Надежда Николаевна с опаской посмотрела на его когтистые лапы. Она хорошо знала, какие острые и длинные когти у Бейсика, и ничуть не сомневалась, что Бегемот вооружен еще лучше.