– Шурик, ты?!

За рулем машины сидел, давясь от смеха, Шурик Дьяков, давний, еще институтский приятель Надежды.

Шурик был у них в институте старостой курса и пользовался всеобщей любовью и уважением. Он был маленький, крепенький и основательный, как боровичок, но никаких комплексов из-за своего роста не испытывал. Он всем помогал, всех опекал, всюду успевал без суеты и лишнего шума и все делал вовремя. Все его любили: и студенты, и преподаватели, и даже старая грымза Невидалова, которая преподавала физику и ходила на занятия с палкой, за что и получила у студентов кличку Лямбда Пополам.

Когда на втором курсе Ленка Самохвалова из тринадцатой группы, одинокая иногородняя девчонка, заболела тяжелым воспалением легких, Шурик тут же выяснил, в какой больнице она лежит, и каждый день носил ей фрукты и калорийную еду. Кстати, сам он тоже был иногородний, жил очень бедно и на передачи для Ленки зарабатывал, разгружая по ночам вагоны.

А когда на четвертом курсе Людка Крапивина родила, а ее парень Олег Шувалов с кафедры электронных цепей сделал вид, что не имеет к этому событию никакого отношения, тот же Шурик сначала пытался втолковать Шувалову азы порядочности, а когда понял, что это безнадежно, собрал среди однокурсников денег, купил все необходимое для ребенка, встретил Людмилу из роддома и привез в отдельную комнату в общежитии, которую чудом сумел для нее выбить.

Причем стоит добавить, что ни к Ленке, ни к Людмиле у Шурика не было никакого, что называется, личного интереса. Он как влюбился на первом курсе в Ирку Звягинцеву с параллельного потока, так и сохранял ей преданность до самого диплома.

А там уж они поженились. Ирка была выше Шурика на голову, но, что характерно, никогда не смотрела на него свысока.

Таких случаев, как с Ленкой и Людой, на его счету были десятки. Все в институте знали, что на Шурика можно положиться. В общем, он был просто очень хорошим человеком.

Сам он был родом из старинного города Плескова, после окончания института с молодой женой вернулся домой, и с тех пор Надежда его не видела.

Прошло страшно подумать сколько лет, но Надежда узнала Шурика моментально. Он почти не изменился: то же круглое добродушное лицо, та же широкая приветливая улыбка, только в волосах пробились серебристые нити.

– Здорово я тебя разыграл? – веселился Шурик, разглядывая Надежду. – А ты купилась, купилась!

– Ничего я не купилась, – фыркнула она. – Я уже не в том возрасте, чтобы ко мне приставали на улице.

– Да брось, Надюха, отлично выглядишь! Если бы не моя Ирка, я бы за тобой непременно приударил!

– Ты скажешь тоже, – Надежда невольно зарделась от удовольствия, хотя и понимала, что все неправда. – А ты-то какими судьбами здесь?

– Да по делам приехал. Бизнес, знаешь… А что, мы так и будем с тобой на улице разговаривать? Поехали посидим где-нибудь, у меня есть пара часов.

– А поедем! – легко согласилась Надежда. – Что, в самом деле, сто лет не виделись!

Через пятнадцать минут они уже сидели на Петроградской стороне в уютном итальянском ресторанчике, оформленном под деревенскую тратторию где-нибудь в Тоскане или в Ломбардии. Расторопная розовощекая официантка приняла заказ, поставила на стол корзинку свежего, только что испеченного хлеба и глиняный кувшин молодого вина и удалилась. Шурик наполнил бокалы и проговорил со своей такой знакомой улыбкой:

– За встречу, Надюха!

Надежда отпила глоток и почувствовала аромат весеннего сада, аромат молодости, услышала пение птиц. Ей вдруг стало ясно, что в жизни будет еще много хорошего. Она взглянула сквозь бокал на свет. Золотистая жидкость придавала всему живой солнечный оттенок, и жизнь показалась куда лучше, чем была еще час назад.

– Как живешь? – спросил Шурик, внимательно разглядывая ее. – Чем занимаешься? Как на семейном фронте?

– На семейном фронте у меня порядок. Дочка, правда, живет с семьей на Севере, видимся редко. Муж у меня очень хороший… Я вообще-то второй раз замужем, но это не важно. Кот, опять же, замечательный… А с работы я ушла: сначала сократили, а потом муж сказал, что оно и к лучшему, зарабатывает он вполне прилично, так что я сейчас самая обычная домохозяйка.

При этих словах она почувствовала что-то вроде неловкости или даже вины, но Шурик, как всегда, оказался на высоте.

– Так это же здорово! – воскликнул он с совершенно искренней радостью. – Я так считаю, что дом и семья – лучшее занятие для женщины и в звании домохозяйки нет ничего зазорного. Слушай, а приезжай с мужем к нам в Плесков! Ты давно у нас была?

– Давно! – честно призналась Надежда. – Еще в школе.

Их возили на экскурсию в десятом классе, и она вспомнила зеленые берега реки Плесны, старинные церкви с куполами, уютные домики с цветущими палисадниками… Вспомнила, как там, на берегу Плесны, она целовалась с одноклассником… как же его звали? Сережа? Виталик?

– У нас здорово! А я вас устрою со всеми удобствами. У меня же там свой пансионат, есть отдельные домики для тех, кто любит тишину и уединение, есть большое здание для более активных, ресторан, боулинг… Нет, вы просто обязательно должны к нам приехать! Наши многие уже у меня побывали. Плесков – один из самых красивых городов страны, и ехать-то к нам из Питера всего ничего, каких-нибудь три-четыре часа.

– Правда, надо как-нибудь выбраться. Хотя Саша очень много работает…

– Сейчас все много работают, но надо же когда-то и отдыхать! – Шурик загорелся этой идеей, глаза его блестели. – Обязательно приезжайте! У нас так красиво, особенно весной, когда цветут яблоневые сады. А какие у нас церкви! Когда звонят колокола и звон плывет над городом – такое чувство, что живешь в раю! А какой у нас прекрасный музей! Такого собрания древнерусской живописи больше нигде не найдешь…

– Шурик, ты просто гений рекламы! – рассмеялась Надежда. – Расхваливаешь свой город так, что скоро от туристов отбоя не будет.

– Это ты брось, Надя, – Дьяков стал серьезным. – Я свой родной город без всякого бизнеса всегда хвалить буду, я там родился и всю сознательную жизнь прожил. Учиться только уезжал, и то лета дождаться не мог.

– Да знаю я, знаю, – улыбнулась Надежда. – Но отдыхать мы с мужем к тебе обязательно соберемся. Странно, столько лет не виделись и именно сейчас встретились. А я как раз о вашем городе недавно от одной знакомой слышала. Что-то там у вас в музее произошло, не помню…

Надежда бросила камень наугад – вдруг попадет? И не ошиблась.

– Ой, у нас такая история была совсем недавно! – оживился Шурик. – Весь город всполошился!

– Ну-ка, ну-ка, – насторожилась Надежда Николаевна, – давай поподробнее.

– Ой, Надя, верно о тебе говорили, что ты сама не своя, когда заходит речь о всяких преступлениях! – хохотнул Шурик. – Знаю, что хлебом тебя не корми – дай ввязаться в какой-нибудь криминал. Ничего ты не боишься: ни бандитов, ни полиции, ни уголовных авторитетов.