– Секта или культ, что ли? – шепнул Марк.

– Кто знает, может, они всегда помешанными были.

– Диди сказала, что ее про́клятой назвали. А вдруг от вируса у них совсем в головах помутилось? Слушай, жуть какая, прямо мороз по коже… А я ведь их еще и не видел даже, – вздохнул Марк.

– Давай подберемся поближе. Главное – понять, опасны они для нас или нет.

Друзья пригнулись и осторожно направились к костру, перебегая от дерева к дереву. Алек каждый раз озирался, не заметил ли кто, затем подавал сигнал. В этот раз Марку удалось двигаться бесшумно.

Они подобрались ярдов на сто к неглубокой лощине, где на прогалине ярко полыхало пламя. Странный напев звучал громко и четко. Марк прижался к дереву, чуть поодаль от Алека, и осторожно поглядел вниз.

Огромное кострище занимало шагов десять в ширину, языки пламени вздымались высоко в небо, едва не лизали кроны деревьев. Не хватало еще, чтобы эти придурки подпалили сухостой, особенно теперь, когда солнечные вспышки и так выжгли все досуха.

У костра прыгали и вертелись пять или шесть человек: воздевали руки к звездам, отвешивали земные поклоны, скакали из стороны в сторону, словно дикари или огнепоклонники. Как ни странно, одеты они были в обычные джинсы и футболки, на ногах – поношенные кеды. Человек двадцать выстроились в два ряда с противоположной стороны костра и тянули жутковатый напев, в котором Марк не мог разобрать ни слова.

Внезапно он испуганно вздрогнул и едва не заорал во всю глотку: Алек, неслышно подобравшись к нему, коснулся плеча.

– Ох, как ты меня напугал! – выдохнул Марк.

– Ш-ш-ш! Слушай, по-моему, ничего хорошего от этих уродов ждать не стоит. Черт их знает, опасны они или нет, но обитатели бункера их точно заметили. И наверняка насторожились.

– А может, это и к лучшему? – спросил Марк. – Они отвлекут внимание на себя, а мы тем временем подберемся незаметно и все разведаем.

Алек задумался.

– Гм, наверное, ты прав. Пожалуй, нам стоит…

– Эй, вы там! – раздался громкий женский голос.

Марк с Алеком замерли и ошеломленно уставились друг на друга. В глазах Алека плясали отблески костра.

– Я к вам обращаюсь! – повторила женщина у огня. – Мы вам зла не желаем. Подойдите к костру, присоединяйтесь к нам. Мы здесь поклоняемся лесу и духам природы.

– Нет уж, не дождетесь, – прошептал Алек.

– Спасибо, мы как-нибудь в другой раз, – громко ответил Марк.

За спиной раздался звук шагов, и перед друзьями возникли двое. Неизвестные стояли спиной к костру, лиц в темноте было не различить. Похоже, мужчина и женщина.

– Присоединяйтесь к нам, споем вместе, потанцуем, – невозмутимо предложила женщина. Судя по тону, к появлению чужаков она отнеслась с удивительным спокойствием.

Прятаться за деревьями было бессмысленно. Марк встал рядом с Алеком, который гордо выпрямился, скрестив руки на груди, всем своим видом олицетворяя решительность и уверенность в себе.

– Мы, конечно, благодарны вам за приглашение, – отчетливо произнес старый солдат, – но принять его не намерены. Надеюсь, вы не в обиде будете.

Марк поморщился. Неизвестные вели себя непредсказуемо, грубить им и шутить с ними не стоило. Темнота скрывала их отношение к словам Алека.

– Зачем вы сюда пришли? – спросил мужчина, будто не заметив отказа. – Вы за нами следите? Мы вас приглашаем из уважения.

Алек со свистом втянул в себя воздух и напрягся.

– Нам интересно стало, – холодно ответил он.

– Почему вы Диди в поселке одну оставили? – неожиданно выпалил Марк. – Она совсем кроха, а вы ее бросили, как шелудивую собаку. – Он тут же пожалел о своем выпаде. Кто знает, может, эти люди вовсе не из покинутого поселка.

Женщина оставила его слова без внимания.

– Не нравитесь вы мне оба, – нараспев произнесла она. – Нет, рисковать не стоит. Свяжите их!

Внезапно на шею Марка набросили веревочную петлю, затянули и рывком повалили его с ног. Он захрипел и, задыхаясь, просунул кончики пальцев под веревку. С Алеком обошлись так же. Марк пинался и корчился, стараясь повернуться к противнику, но его схватили под локти и грубо поволокли вниз по склону. К костру.

Марка саданули в скулу. Голову расколола слепящая боль. Он перестал сопротивляться, сообразив, что только напрасно теряет силы, расслабился и позволил волочь себя неизвестно куда. Алек по-прежнему отбивался от противников, однако веревку у него на шее затянули туже, и он беспомощно захрипел.

– Алек, прекрати! – заорал Марк. – Тебя убьют!

Старый солдат не обратил на него ни малейшего внимания и продолжал молотить врагов.

Через какое-то время Марка с Алеком притащили на прогалину, где полыхал костер. Какая-то женщина подкинула в огонь еще два полена. Языки пламени взметнулись к небу, рассыпая вокруг искры. Марка проволокли вокруг костра и бросили перед двумя рядами певцов. Пение смолкло, все глаза обратились на пленников.

Марк закашлялся, сплюнул и попытался сесть. Натертая веревкой шея горела. Высокий мужчина – похоже, тот самый, что тащил Марка, – наступил пленнику на грудь и вдавил в землю.

– Лежать, – невозмутимо произнес он, явно не ожидая неповиновения.

Двое мужчин с трудом приволокли с холма Алека и швырнули его рядом с Марком. Алек кряхтел и стонал, но больше не вырывался, потому что конец веревки, обвивавшей его шею, оставался в руках противника. Старый солдат долго кашлял, потом отхаркнул кровавый плевок.

– Зачем вы так? – громко произнес Марк. Он лежал на спине и смотрел на кроны деревьев, освещенные пламенем костра. – Мы вам не угрожаем! Нам просто интересно, кто вы и что вы делаете.

– Поэтому ты меня о Диди спрашивал? – холодно поинтересовалась женщина, что стояла в нескольких шагах от него. Марк скосил глаза: судя по всему, именно она заговорила с ними на холме.

– Значит, это вы ее бросили? Почему? И почему вы нас в плен взяли? Отвечайте! – потребовал Марк.

Внезапно Алек вскочил на ноги, схватил веревку и дернул ее изо всех сил. От неожиданности мужчины, державшие веревку, выпустили ее из рук. Алек бросился на них плечом вперед, как таран, повалил одного из них и замолотил кулаками. На него сверху накинулись еще двое. Общими усилиями им удалось прижать старого солдата к земле. Сбитый с ног тип поднялся и трижды пнул Алека под ребра.

– Эй, хватит! Перестаньте! – завопил Марк во все горло, задергался на веревке и попытался подняться, но его снова отбросили небрежным толчком в грудь.

– Не двигаться, – все тем же невозмутимым, ровным тоном произнес мужской голос.

Трое продолжали пинать Алека, однако старый солдат упорно сопротивлялся.