Внезапно Алек остановился.

Марк пробежал еще несколько шагов и удивленно обернулся к старому солдату.

Алек прислонился к дереву, устало кивнул и застонал, переводя дух и утирая пот со лба.

Марк обрадовался возможности передохнуть и уперся ладонями в колени. Ветер прекратился, огонь бушевал на безопасном расстоянии.

– Уф, ну ты меня и напугал, – сказал Марк. – Что, обязательно было по самому пеклу бежать?

– Ну, в общем-то ты прав, но в темноте очень легко заблудиться. Я старался как можно точнее повторить наш путь. – Он сверился с компасом, потом ткнул куда-то за плечо Марка. – Наша стоянка вон там.

Марк оглянулся, но никаких особых примет не увидел.

– Откуда ты знаешь? Деревья как деревья…

– Да знаю уж.

Сквозь рев лесного пожара послышались вопли и безумный хохот.

– Похоже, эти придурки все еще мечутся по лесу, приключений ищут, – выдохнул Алек.

– Точно, придурки. Хоть бы сгорели уже все! – сказал Марк и тут же сообразил, как жутко это прозвучало. Впрочем, сам он намеревался выжить во что бы то ни стало. Жестокости в нем за прошедший год прибавилось, и вовсе не хотелось бродить по лесу, опасаясь нападения безумцев.

Марк с Алеком снова пустились бежать, чуть медленнее, чем прежде. Дикие крики в чаще не давали покоя, хотя и доносились издалека.

Через несколько минут Алек свернул, потом остановился, сверился с компасом, поглядел вокруг и махнул в сторону склона.

– Ага, нам туда, в лощину, – заявил он.

Друзья поспешно карабкались вниз с крутого холма, спотыкаясь и оскальзываясь на осыпях. Ветер изменил направление и теперь дул в сторону пожара. Дышать стало легче. Марк так привык к отсветам пламени, что не заметил наступления зари. Сквозь кроны деревьев виднелось бледнеющее лиловое небо, в предрассветных сумерках стали заметнее знакомые очертания прогалины и рюкзаки, разобранные для ночлега.

На привале никого не было.

– Трина! – испуганно заорал Марк.

Они с Алеком быстро осмотрели прогалину, выкликивая имена друзей.

В чаще стояла тишина.

Марк беспомощно озирался, охваченный глубоким отчаянием.

– Не может быть, – бормотал он, обыскивая с Алеком окрестности привала. – Не может быть, чтобы они ушли, не дождавшись нас. Даже записки не оставили! – Марк растерянно взъерошил волосы, потом заорал во все горло: – Трина!

– Успокойся, приятель! – рассудительно заметил Алек. – Во-первых, с Ланой они не пропадут. Лана посмелее меня будет. И умнее. А во-вторых, ты забываешь…

– Что я забываю?

– Если бы все шло как обычно, они бы нас дождались. А тут лес горит, да еще какие-то идиоты бегают, с гиканьем и улюлюканьем. Ты бы сам остался здесь в такой ситуации?

– По-твоему, они нас искать отправились? – взволнованно спросил Марк. – А если мы с ними разминулись? – Он сжал кулаки, расстроенно потер глаза. – Где их теперь искать?

Алек подошел к нему, взял за плечи и встряхнул хорошенько.

– Ты что раскис? Успокойся немедленно!

Марк покорно отвел руки от лица и поглядел на Алека. В серых глазах старого солдата светилось сочувственное понимание.

– Прости, не сдержался… И что нам теперь делать? – спросил Марк.

– Главное – сохранять спокойствие. Сейчас поразмыслим и пойдем искать Лану и остальных.

– С ними малышка, – напомнил Марк. – А вдруг эти придурки сначала на наш привал напали и взяли всех в плен?

– Мы их обязательно отыщем и вызволим, – решительно заявил Алек. – Но для этого тебе нужно взять себя в руки, понял?

Марк закрыл глаза, глубоко вдохнул, стараясь подавить гнетущее чувство страха, и согласно закивал.

«На Алека всегда можно положиться, – подумал он. – Старый солдат в беде не оставит…»

– Вот и славно. – Алек отступил на шаг и всмотрелся в землю. – Светает. Надо выяснить, куда они пошли, так что ищи обломанные ветки, следы, примятую траву и кусты.

Марк встряхнулся, отбросил жуткие мысли о том, что могло произойти с Триной. Издалека по-прежнему доносился рев лесного пожара и вопли безумцев.

Боясь пропустить малейшую зацепку, Марк медленно поворачивал голову из стороны в сторону, почти как робот. Если удастся отыскать след, то станет ясно, куда исчезли их друзья. Его охватил охотничий азарт, захотелось первым найти примету и, наконец, успокоиться.

Не может быть, чтобы они с Триной потерялись!

Футах в двадцати от привала Алек опустился на четвереньки, как пес, и напряженно принюхивался. Со стороны это выглядело забавно, и Марк проникся уважением к старому солдату. Алек редко проявлял свои чувства. Нет, он мог и отругать, и устроить выволочку, но не часто давал понять, как он на самом деле относится к окружающим. Судя по всему, он готов был пожертвовать жизнью, лишь бы отыскать пропавших друзей. А вот готов ли к этому Марк?

То один, то другой натыкались на следы – сломанные веточки или отпечатки обуви, – но всякий раз становилось ясно, что приятели сами их и оставили. Через полчаса Марк сообразил, что поиски проходят на участке леса между привалом и пожаром.

– Эй, Алек! – окликнул он.

Старый солдат оторвал взгляд от куста и буркнул что-то неразборчивое.

– А зачем мы в этой стороне ищем? – спросил Марк.

– Ну как же? Логично предположить, что они ушли следом за нами – или навстречу нам. А если их эти отморозки схватили, то тоже в ту сторону увели… А может, они решили выяснить, где горит?

– Нет, скорее всего они убежали от пожара, – возразил Марк. – Это у тебя мозги иначе устроены, а нормальный человек бросится наутек при виде такого ужаса. В другую сторону.

Алек встал на колени и распрямил спину.

– Лана не трусиха. Она друзей в беде не оставит, обязательно придет на помощь.

– Алек, ну подумай сам, – нетерпеливо воскликнул Марк. – Вы с Ланой друг другом восхищаетесь. Она тоже считает, что с тобой ничего не случится, ведь ты из любой передряги выберешься. Поэтому она трезво оценила обстановку и составила разумный план действий. Правильно я говорю?

Алек пожал плечами и уставился на приятеля.

– По-твоему, Лана бросила нас на произвол судьбы и сбежала?

– Послушай, она же не знала, что нас поймали. Ты сам ей обещал, что мы к отморозкам не сунемся, только разведаем, что к чему. Она услышала гомон в чаще, потом начался пожар… Вот Лана и рассудила, что лучше всего уйти к бункеру и там нас дожидаться.

Алек кивнул.

– Вдобавок она человек армейский, – напомнил Марк, – отвечает за безопасность гражданских лиц: Трины и перепуганной малышки. Сомневаюсь, что Лана их бросит и отправится нас спасать. Или, хуже того, потащит их за собой.