По ущелью прокатился грохочущий звон металла, громкий, точно пушечный выстрел. Стены ущелья дрогнули, и Марк повалился плашмя, ожидая обвала.

– Что это? – прошептал он.

Звук раздался снова, земля задрожала, кусты вокруг закачались. Марк с Алеком ошарашенно переглянулись.

Грохот в очередной раз сотряс воздух в ущелье, и земля под ногами поползла вверх.

Марк вскочил и потянул Алека за руку. Поляна дрожала и вздымалась. Марк с трудом удержался на ногах. Ему казалось, что он сходит с ума. Происходящее не укладывалось в голове: земля медленно поднималась к небу, кренясь на одну сторону. Марк ошалело огляделся, не зная, что предпринять. Алек растерянно озирался.

Внезапно Марк кое-что заметил и пришел в себя.

Во-первых, к небу вздымалась не вся долина, а значит, это был не громадный оползень и не землетрясение. Двигался только небольшой участок поляны. Деревья на опушке не качались, их ветви не клонились под ветром. Во-вторых, часть поляны медленно кренилась вверх, а вторая половина так же медленно уходила под землю. И в-третьих, в ущелье по-прежнему раздавался глухой скрежет металла по металлу.

– Это какое-то устройство! – завопил Марк. – Там поворотный механизм…

Алек кивнул, и оба бросились бежать по кренящемуся склону к краю участка, откуда можно было спрыгнуть на землю. Диск сдвигался медленно и плавно. Страх Марка сменился любопытством: они оказались на громадном люке, который…

Пробежав еще несколько шагов, друзья спрыгнули на твердую землю, бросились к деревьям на опушке и спрятались за старым дубом. Марк выглянул из-за кряжистого ствола и разглядывал удивительное зрелище. Верхняя часть люка поднялась в воздух футов на тридцать, нижняя часть полностью скрылась под землей. Крышка продолжала вращаться, скрежет шестеренок усилился.

– Ха, словно монетку подбросили, – пробормотал Алек.

– Ага, здоровую такую монетку. И крутится она медленно, – кивнул Марк.

Еще через минуту кругляш люка встал вертикально, наполовину уйдя в землю, но не прекратив движения. Участок земли, поросший кустарником, перевернулся книзу. Обратная сторона «монетки» оказалась серой бетонной площадкой, которую пересекали ровные борозды. Еще чуть-чуть – и перевернутый люк лег на дно ущелья, образовав идеальную посадочную площадку. В серый бетон были вкручены крюки с цепями – судя по всему, какие-то крепления.

«Посадочная площадка для аэростатов!» – подумал Марк.

– Интересно, почему кусты и дерн с крышки не сползают? – произнес он. – Колдовство какое-то!

– Они искусственные, для отвода глаз, – ответил Алек. – Что же им, каждый раз люк дерном выстилать и кусты высаживать?

– А выглядят как настоящие… – Марк изумленно уставился на люк диаметром в несколько сотен футов. – Думаешь, нас заметили? Здесь наверняка повсюду камеры слежения.

– Не знаю… – Алек пожал плечами.

Бетонный кругляш накренился под углом сорок пять градусов и через несколько минут полностью накрыл отверстие в земле. Марку пришла в голову отчаянная мысль.

– Слушай, может, нам… Ну, раз такой случай подвернулся? Сейчас берг на посадку зайдет, а мы…

Алек удивленно посмотрел на друга и понимающе улыбнулся.

– А что, отличный способ пробраться внутрь!

– Ага, – закивал Марк.

– Рискуем, конечно. Там охрана, камеры наблюдения…

– Они наших друзей в плен взяли!

– Правильно мыслишь, по-армейски, – одобрительно кивнул Алек.

– Тогда вперед!

Марк пригнулся и, не давая себе опомниться, выскользнул из-за ствола. Алек последовал за другом. Между краем поляны и движущимся люком оставалась щель в пятнадцать футов. Марк глубоко вздохнул и бросился к левой стороне отверстия. Только бы не появились вооруженные охранники!

Друзья подбежали к самому краю и замерли. Марк опустился на колени и заглянул внутрь. Алек проделал тот же маневр. Над ними висела громада люка. Марк невольно поежился: а вдруг крышка захлопнется и разрубит их напополам?

Внизу было темно, только серебристо поблескивали мостки, установленные вдоль стен круглой ямы: ни людей, ни источника света. Марк поглядел вверх и с испугом заметил, что край люка неуклонно снижается. У них оставалось всего несколько минут.

– Надо сесть на край, свесить ноги и спрыгнуть на мостки, – сказал Марк и подмигнул старому солдату. – Ты как, сможешь?

– Еще и тебя научу, – ответил Алек.

Марк перекатился на живот и сполз на край отверстия, свесив ноги в темноту. Он раскачался, уцепившись за выступ, но Алек его обогнал и спрыгнул на мостки первым. Старый солдат успел сгруппироваться в полете и, закряхтев, гулко приземлился на металлический настил. Марк отогнал боязливые мысли – вдруг не допрыгнет? вдруг свалится в темную бездну? – сосчитал до трех, раскачиваясь на руках, и с усилием оттолкнулся.

В прыжке он поглядел вверх и заметил в узкую щель голубое пламя двигателей берга и металлическую оболочку аэростата, заходящего на посадку.

Алек, кряхтя и чертыхаясь, неловко отпихнул Марка, и тот едва не соскользнул с металлического помоста. Старый солдат ухватил приятеля за руку и удержал его от падения в бездну. Наконец оба встали и отряхнулись. Тут крышка люка с грохотом захлопнулась, и друзья оказались в кромешной темноте.

– Вот здорово! Ни черта не видно… – буркнул Алек.

– Доставай планшет, – напомнил Марк. – Я знаю, там батарейки почти сели, но другого выхода нет.

Алек вытащил планшет и через мгновение во мгле замерцал экран. Марк тут же вспомнил, как они с Триной брели по туннелям подземки, освещая себе путь смартфоном. Марк передернулся, отгоняя жуткие воспоминания. Судя по всему, в ближайшее время друзьям предстояло пережить не меньшие ужасы. Во всяком случае, безмятежных сновидений не предвиделось.

– Там берг на посадку заходит, – произнес Марк, сосредоточившись. – Значит, у этих гадов точно было два. Ну, один мы из строя вывели.

Алек водил светящимся планшетом по сторонам и напряженно вглядывался в темноту.

– Ага, я слышал, – ответил он. – Наверное, посадочная площадка опускается под землю, берг с нее съезжает, а люк поднимается и переворачивается. Надо уходить отсюда, и поскорее.

Он высоко поднял планшет, осветив входы в два ангара по обе стороны спусковой шахты. Борозды в полу отмечали место, куда скатывался аэростат. В ангарах было темно и пусто.

Друзья осторожно двинулись по металлическому помосту, огибавшему стены шахты. Настил скрипел и раскачивался, но выдержал их вес. Марк шагал с замиранием сердца и облегченно вздохнул, дойдя до круглой двери с колесообразной ручкой посредине, как на подводной лодке.