в далекий-далёкий мир. Долго скитался этот король по чужбине. Пришло время, и понял он, что так просто домой не вернуться. Нашел тогда самого сильного колдуна того мира и поступил к нему в ученики. Король был очень усердным, мало ли, много ли времени прошло, но совершил он последний невозвратный обряд и стал настоящим демоном, способным путешествовать между мирами.

– Значит, все-таки демоном, – прошептала я.

– Именно демоном, – подтвердил с горечью Эйброкс, – много разных миров прошел демон в поисках своего королевства, иногда впадая в отчаяние. Но в один прекрасный день забилось сердце его радостно, потому что оказался он на своей родной земле. Только ждал его здесь сюрприз. И всей мощи этого демона не хватило для того, чтобы разрушить последнее проклятье прекрасной девы.

– И что это за проклятье? – я даже голову подняла и один глаз приоткрыла.

– Не спеши, – Эйброкс остановился, – и пока не подглядывай. Я скажу, когда можно будет глаза открыть.

Я послушно зажмурилась и приготовилась слушать. А демон понес меня дальше.

– Отказавшись от своей сущности, заповедала она править этим королевством только тому, кого возьмет в мужья третья дочь ее рода… Потеряв бессмертие, прекрасная дева состарилась и умерла, а дочери ее продолжали приходить в этот мир. Новая королева выбирала короля из обычных смертных, но ни одна из пришедших не желала видеть в мужьях демона. И тогда сделал демон так, чтобы не смогли больше девушки попадать в его мир. Только ничего хорошего из этого не вышло.

Эйброкс замолчал и остановился. Он осторожно поставил меня на ноги.

– Можешь открыть глаза, – сказал он.

Мы стояли на пологом скальном выступе, а внизу под ногами простирался бесконечный лес, подкрашенный лучами заката. Оказывается, я целый день провела в этой пещере. Ужас какой.

Мэтр Эйброкс смотрел на закат, и в глазах его полыхало пламя уходящего солнца.

– Значит, ты бессмертный? – на всякий случай решила уточнить, вдруг что неправильно поняла.

Его сюртук был на мне, а белоснежная рубашка Эйброкса расстегнулась у ворота. Показалось неправильным, аккуратно застегнула пуговичку.

– Все демоны бессмертны, – безучастно ответил Эйброкс.

– Вот как интересно… А девушка та, ты говорил, что она тоже не была человеком.

– Она была драконом.

Надо же, какой поворот.

– Так это была дракониха? – дошло тут до меня. – А мне рассказывали, что дракон.

Демон посмотрел на меня и улыбнулся:

– Олечка, людям свойственно выдумывать сказки.

Перевариваю новую информацию. Стоп.

– То есть… ты, выходит, мой древний прадедушка?

Эйброкс даже закашлялся.

– Нет, – говорит, – исключено. У нас с нею ничего не было, так что я понятия не имею, кто твой пра-прадедушка.

Смотрю на него и думаю, как такой мужчина может не нравиться? Красивый, сильный, мужественный. А что характер у него скверный, так это оттого, что холостой. В хороших руках и не такие превращались в идеальных мужей. Впрочем, о чем думаешь, Олечка. Ты и сама теперь не понять кто.

– А я… теперь дракон что ли? – спрашиваю осторожно.

И как-то мне это не очень нравится.

– Выходит, что дракон. Интересное заклятье сотворила Тиильнара, так звали твою пра-прабабушку. Но, видишь ли, нельзя сотворить невозвратное заклинание, каждое обязательно должно содержать ключ отмены. Я много думал над этим, пока, наконец, поиски не привели меня к этому озеру.

– Этот камень, он и есть ключ? Ты его искал?

Спросила, а самой даже как-то неудобно стало. Ведь я его каким-то образом поглотила, этот камень. Еще и драконом из-за этого стала. Вот натворила дел, чего спокойно дома не сиделось? Хотя, с таким-то проклятьем разве усидишь.

– Наверное, – ответил Эйброкс, – только теперь это уже неважно.

– И что теперь?

Эйброкс посмотрел на меня.

– Если хочешь, я верну тебя домой, в вашем мире тебе точно не грозит опять драконом обернуться. Отменю забвение, что наложил на всех, кто тебя знал, будешь опять жить как раньше.

– Но проклятье третьей дочери, оно ведь останется?

Молчит.

– Значит, моей третьей племяннице тоже придется сюда прийти, чтобы стать королевой?

Пожимает плечами.

Стою, думаю. С одной стороны, хочется домой, с другой, я ведь обещала разрушить проклятье.

– А если останусь, придется выйти замуж за этого герцога?

– Только если сама захочешь.

– Он ведь не такой противный, каким я его видела?

Эйброкс поморщился:

– Нет, он очень привлекательный мужчина. Если хочешь, я отменю это заклятие.

– Хорошо бы, – говорю, – но, знаешь, он ведь тоже напоил меня какой-то гадостью. Я от нее проспала несколько дней, думала, совсем помру. Спасибо Армаилу, помог сбежать.

В глазах демона вспыхнул огонь.

– Он бы не посмел причинить тебе вреда.

– Мне бы хотелось в это верить, но можешь спросить у Армаила, он-то своими глазами видел, во что я там превратилась.

Какое-то время Эйброкс внимательно смотрел мне в глаза, и в этом взгляде читалось огромное сожаление.

– Какой я неизлечимый болван, – выдохнул он и погладил меня по щеке, – теперь тебе точно ничто не угрожает, драконья сущность нейтрализует любые яды. А герцог за все ответит, даю слово.

Меня крепко обняли. Ничего не могу с собой поделать, мне нравится этот мужчина, несмотря на все его недостатки. Стою, млею от счастья в теплых объятиях. Но голова-то думать не перестает.

– Погоди, если я теперь дракон, и все яды потеряли силу, значит, твое заклятие и так уже не действует, я имею ввиду по отношению к герцогу? Так ведь? То есть ты опять пытался меня надуть?

– Разве я когда-то тебя обманывал? Мне кажется, я всегда был предельно честен, – прошептал Эйброкс, продолжая меня обнимать.

Мы какое-то время стояли молча, потом я решилась на еще один вопрос.

– А можно так, чтобы не выходить замуж?

Эйброкс вздохнул и отпустил меня.

– Если ты решишь уйти, то я постараюсь уберечь тебя от действия проклятья, но если останешься, боюсь, придется играть по правилам.

– А, может, оно уже развеялось, это заклятие, ну, когда я… стала драконом? – пришла мне в голову неожиданная мысль.

– Нет, оно еще действует, я это чувствую, – ответил Эйброкс.

– Тогда возвращай меня обратно, – вздыхаю.

Становиться пленницей какого-нибудь очередного герцога точно не хочется. А ведь так и будет, женщины в этом мире, увы, бесправные. Племянницу, конечно, жалко. Но, может, что-нибудь получится придумать, ведь она еще даже не родилась, и неизвестно, когда родится. Вторая-то племянница должна появиться на свет только через два месяца, а когда сестра на третью дочь насмелится, кто ее знает.

– Уверена? – спрашивает Эйброкс.

– В вашем мире женщин за людей не считают, я так не могу. Жизнь в золотой клетке точно не для меня, так что лучше мне домой вернуться. А там