пальцев мэтра, огненный вихрь опалил доски паркета, зацепив самый кончик кошачьей гордости, пушистого армаиловского хвоста. В воздухе повис запах паленой шерсти.

Мэтр Эйброкс был явно не в духе.

***

Славное утро – начало славного дня. Едва проснулась, девочки впорхнули в комнату и доложили, что герцогиня-мать отбыла в свой замок, а сам герцог уехал с утра пораньше куда-то по делам. Перед отъездом герцог пригрозил повару, что если мне не понравится завтрак, его выгонят, не посмотрев на все предыдущие заслуги. Потому в столовой накрывают по-королевски. Тина лично видела эти приготовления, отчего глаза ее просто сияют в предвосхищении.

Ужин, который вчера принесли девочки, был слишком поздним, потому пришлось довольствоваться только чаем. Но теперь ничто не мешало думать о еде, тем более, что мне наперебой раскрывают все секреты меню. Один из помощников повара ухаживает за Элиз, так что информация проверенная. Не жизнь, а сказка, не окажись герцог таким страшным.

Терпеливо выдержала очередное одевание, на этот раз платье искристо-желтое, такое же неудобное, как и вчерашнее. Складывается ощущение, что удел местных барышень есть вечные муки заточения в ворох тряпья. Едва отбилась от половины нижних юбок. Девочки утверждали, что в комнате я вольна хоть узлы вязать на платье, хоть вовсе без него ходить, но за пределами комнаты должна выглядеть подобающе статусу. Какому статусу? Еще удивительно, как это герцог наручники на меня не надел и кандалы с гирями на ноги не навесил. На это замечание девочки только фыркнули. Но количество юбок уменьшить разрешили, хотя и с осуждением в глазах.

Спустилась в столовую и замерла, рассматривая стол. Я, конечно, что-то себе представляла, внимая красноречивым описанием служанок, но оказалось, что к реальности не приблизилась и наполовину. То ли фантазия у меня не очень, то ли просто опыта королевских завтраков недостает. Солнечные лучи играли бликами на позолоте тарелок, а там… Горячий супчик напоминал пруд с цветущими лотосами, только лотосы изготовлены из нежнейшей розовой колбаски, аккуратно уложенной между листьев пряной зелени. Как такое не попробовать? Запечённая с лимонами рыба смотрелась как живописный горный хребет, а какие ароматы… Даже фруктовая нарезка представляла собой дивную птицу, раскинувшую крылья. Не стол, а музей изящных искусств. На выпечку и вовсе старалась не смотреть, это надо же так все придумать.

Помня о диете, позволила себе только супчик. И вообще нечего в доме врага расслабляться, нас на вкусняшки не купить. Но справедливости ради попросила передать повару мое восхищение его работой.

Жаль, что это не у меня в комнате, под пристальным вниманием других служащих неудобно было предлагать девчонкам угоститься. Но, надеюсь, всю эту красоту не выбросят, найдя более правильное применение. Разве что попросила отнести в комнату фруктовую нарезку, что было воспринято строгим на вид мужчиной, скорее всего управляющим, без особого удивления. Вот и хорошо.

Не зная, чем заняться после завтрака, решила побродить по дому. В соседней со столовой гостиной на стене висел огромный портрет какого-то импозантного господина. Кажется, я его где-то видела, но смутный образ постоянно ускользал, подменяясь другими лицами. Впрочем, какая разница. Возможно, это вообще какой-нибудь предок моего «женишка». Высокий статный мужчина стоит с гордо поднятой головой на фоне бушующего моря. В одной руке подзорная труба, вторая лежит на рукояти внушительного пистоля, заткнутого за пояс. То ли капитан, то ли хозяин корабля или даже целой флотилии.

– Нравится?

От неожиданности чуть не подскочила. Герцог во всем своем «великолепии» стоял позади меня. Надо же, так задумалась, что даже не услышала, как он подкрался. Все такой же неопрятный, неухоженный, с россыпью жирных пятен на одежде. Сегодня он был еще более неприятен, чем вчера. А эти сальные глазки, до чего же мерзко на душе от такого взгляда.

– Доброе утро, – ответила я, пересиливая брезгливость.

И вдруг чувствую, как мой скромный завтрак подкатывает к горлу. Даже скулы свело. Отвела взгляд, а сама дышу чаще, чтобы успокоить позыв.

– Вам нравится этот портрет? – Солнцеликий повторяет свой вопрос.

– Угум, – выдавливаю из себя и отхожу к окну, чтобы отвлечься на вид зеленой лужайки.

– Вы почти не притронулись к еде. Вас не устраивает наша кухня? Скажите, чего желаете, и я велю приготовить это блюдо, каким бы редким оно не оказалось, – вкрадчиво проговорил мой тюремщик.

Ну да, только о еде сейчас и думать. Дышу глубоко, рассматривая гуляющего внизу павлина.

– Я бы хотела немного прогуляться на свежем воздухе, это возможно?

– Буду счастлив показать вам наш небольшой парк.

Как мне хотелось отказаться от совместной прогулки, ведь выворачивало даже от самого его присутствие рядом. Но. На день ближе к свободе. Я смогу.

– Буду очень благодарна.

Герцог протянул руку, отчего меня буквально отбросило в сторону. Даже сама от себя не ожидала такой реакции.

Мой тюремщик недовольно скривился, однако тут же вернул прежнее выражение лица. Даже не знаю, что было хуже.

– Следуйте за мной!

Герцог неуклюже повернулся и засеменил короткими ножками в дверь, затем по широкому светлому коридору. Неспешно иду следом, мысленно радуясь выигранной со служанками битве за минимум юбок. Не представляю, как можно каждый день вешать на себя целый тюк ткани и еще передвигаться в этом всем. Даже жалко стало местных аристократок.

На идущего впереди герцога стараюсь не смотреть, так вроде легче. Рассматриваю обстановку. Замок оформлен со вкусом, всюду картины, скульптуры довольно приличного качества. Через высокую массивную дверь попадаем в парадную. Вот и выход из дома. Отлично. Парк начинается сразу у дома, здесь очень мило, хотя не так помпезно, как вокруг королевского дворца. Нет пруда с лебедями, нет огромных цветочных вазонов. Но есть что-то свое, довольно интересное. Например, замысловатая геометрия подстриженных кустарников. А еще самые настоящие живые олени.

Стоило обогнуть густые заросли высокого кустарника, как на веселенькой солнечной лужайке оказались перед нами три олешка, судя по всему, еще совсем подростки. Близко не подпускают, но и не убегают, позволяя рассмотреть грустные глазки в пушистых ресничках и забавные пятнышки на спинках. Герцог старается держаться поодаль, не попадаясь особо в поле моего зрения. И это правильно.

Пытаюсь подойти поближе к настороженным зверькам, очень хочется погладить. Двигаюсь медленно, иногда замирая, чтобы они успели ко мне привыкнуть. И вдруг подумала, а что если я для них такая же мерзкая, как герцог для меня?

И тут словно ледяной водой облили, так резко сознание прояснилось. С каких это пор, думаю, люди с лишним весом вызывают у меня отвращение? Да еще такое, чтобы до тошноты? Меня вообще никогда в жизни не тошнило до