Исследовать интимные тайны птичьих взаимоотношений очень удобно на примере птиц-дуплогнездников, которые охотно размножаются в искусственных гнездовых домиках, развешиваемых человеком. Помимо известных всем скворечников, для многолетних орнитологических исследований наиболее пригодны меньшие по размеру домики со съёмными крышками, называемые синичниками или дуплянками, хотя сделаны они могут быть не только из цельных стволов дерева, но и из досок, и даже из специальных бетоно-опилковых смесей. В этих небольших гнездовых домиках предпочитают селиться самые многочисленные и самые популярные у орнитологов объекты изучения – всем известная большая синица, а также мухоловка-пеструшка. Это своеобразные «белые мышки» орнитологов. Именно на этих птицах за последние десятилетия в Европе были проведены интереснейшие исследования по структуре популяций, территориальным взаимоотношениям и генетическим аспектам размножения.

Популяция больших синиц, живущих возле Оксфорда в Англии, очень тщательно изучались в течение многих лет. Орнитологи Кристофер Перринс, Пол Харви и Пол Гринвуд выяснили, что большинство самцов-первогодков образовывали пару также с самками-первогодками, однако в среднем для всей популяции возраст самца в супружеских парах был выше возраста самки. Старшие самки, спарившиеся с самцами-первогодками, чаще других самок меняли партнёра, выбирая более старшего. Из супружеских пар, в которых до следующего сезона размножения выживали и самец, и самка, около трети всё же распадались, и эти птицы образовывали новые семейные пары.

Особый интерес вызвали исследования инбридинга, то есть скрещивания родственных особей в этой популяции. Из почти тысячи детально изученных супружеских пар синиц тринадцать были парами из близкородственных птиц: пять пар – мать-сын, семь пар – брат-сестра и одна пара – тётка-племянник. Смертность птенцов, родившихся от этих ненормальных супружеских сочетаний, была значительно выше, чем у птенцов от обычных родителей. Однако выяснилось, что впоследствии, когда эти так называемые инбредные птицы стали взрослыми, их смертность была почти такой же, как и у других синиц. Английские орнитологи пришли к выводу, что возникновение инбредных супружеских пар зависело от расстояния послегнездовой дисперсии, т. е. разлёта молодых птиц от места своего рождения. Именно те пять самцов, которые образовали брачную пару со своими матерями, практически остались в следующее лето на месте своего появления на свет, тогда как обычно молодые довольно широко разлетаются от места, в котором родились.

Изучение популяций больших синиц в Ленинградской области орнитологами Георгием Носковым и Олегом Смирновым показало, что холостыми в начале гнездового периода остаются не более трех-четырех процентов птиц, среди них преобладают годовалые самки, хотя соотношение полов у них равное. В весенний предбрачный период годовалые самцы и самки составляют примерно две трети популяции, а взрослых самцов всегда несколько больше, чем взрослых самок. Эстонские орнитологи Хенн Вильбасте и Агу Лейвитс установили, что в одной детально изученной популяции супружеские пары состояли в основном из птиц одинакового возраста. Если погибала самка, то для нового брака самец обычно выбирал молодую самку, если же погибал самец, то оставшись одинокой, самка имела явное тяготение к самцам того же возраста, что и погибший супруг. Разумеется, выбора в таких случаях не очень много – ведь признаки старения большой синицы, что в первую очередь заметно по снижению эффективности размножения, начинаются уже с возраста четырёх-пяти лет.

Помимо половых различий, на возраст первого размножения могут оказывать влияние и факторы внешней среды, задерживающие начало брачной жизни у какой-то части популяции, несмотря на физиологическую готовность. Доля относительно молодых птиц, впервые приступивших к гнездованию, широко варьирует в разных поселениях аистов, некоторых чаек и уток. Английский орнитолог Иэн Ньютон, в течение многих лет изучавший размножение ястреба-перепелятника в Шотландии, установил, что доля гнездящихся годовалых самок в разные годы зависела от расположения гнёзд: в долинах с очень хорошими пищевыми условиями их было в девять раз больше, чем на соседних холмах.

Когда условия в местах летнего обитания птиц достаточно стабильны из года в год, то естественный отбор закрепляет вполне определённый возраст первого размножения. Все отклонения могут лишь усиливать эту тенденцию. Во многих орнитологических исследованиях доказано, что если молодые птицы гнездятся ранее обычного возраста начала размножения, то успешность их попыток размножения гораздо ниже, чем у более старших членов популяции. Разумеется, поступление новых птиц в гнездящуюся популяцию должно в целом соответствовать убыли старых, а потому существует зависимость между возрастом первого размножения и общим уровнем смертности – чем дольше продолжительность жизни птиц, тем в более старшем возрасте они начинают впервые размножаться.

Когда у птиц, живущих отдельными семейными парами, супруг начинает настолько пылко проявлять внимание к одинокой соседке, что становится отцом её детей, то такой тип отношений биологи называют «факультативной полигинией». Хотя термин «факультативный» означает возможный, необязательный, в последние годы выяснилось, что у очень многих моногамных видов птиц какая-то небольшая часть самцов обязательно становится многожёнцами. Только долговременные и стационарные исследования орнитологов, с ежедневным контролем всех найденных гнёзд и тщательным наблюдением за поведением птиц позволили обнаружить эту закономерность. Более того, только генетический анализ подтвердил такое многоженство. Это было установлено для самых разных птиц – ворон, скворцов, синиц, мухоловок, чибисов, белых куропаток, некоторых хищников.

Контрастный чёрно-белый весенний наряд самцов мухоловок-пеструшек, их характерное поведение с мгновенным взлётом за пролетающим насекомым и возвращением на свою присаду с обязательным «нервным» взмахом крыльев хорошо знакомы натуралистам. По наблюдениям в Швеции, самцы мухоловки-пеструшки, заняв одну из дуплянок и дождавшись, наконец, своей самки, оставляют свою супругу на некоторое время, чтобы занять вторую дуплянку и, соответственно, «заполучить» вторую самку. Хотя такое поведение проявляют многие самцы, но успешно справляются с этим только некоторые, а две полноценные семьи с птенцами в обоих гнездах достаются ещё меньшему количеству самцов. Все двоежёнцы проявляют наибольшее внимание только первой супруге и первой семье, наряду с самкой выкармливая птенцов, и лишь отдельные из них снисходят до кормления своих сторонних детей. Примерно такая же картина размножения мухоловки-пеструшки была установлена и на северо-западе Германии, где старые самцы явно доминировали над молодыми во всех брачных делах. Однако здесь впервые для этого вида птиц наблюдали два случая «одновременной тригинии», то есть у одного самца было три супруги. Самое удивительное, что эти самцы пытались помогать выкармливать всех своих детей во всех трёх гнездах!