Помолвки существуют не только у лебедей. Конрад Лоренц в своих замечательных описаниях драматических эпизодов из жизни одной колонии галок подробно рассказал о поведении ухаживания у молодых галок и о символичной церемонии приглашения невесты к месту будущего гнезда. Символична эта церемония по той причине, что половозрелости галки достигают лишь в возрасте двух лет, а попытки ухаживания и образования брачной пары начинают в годовалом возрасте. Как и лебеди, эти смышлёные и жизнерадостные голубоглазые птицы целый год находятся в состоянии помолвленных жениха и невесты.

Не только у аистов и лебедей, но и у других видов птиц возраст первого размножения различается у самцов и самок. И тетёрки, и глухарки, впервые посещая токовище в годовалом возрасте, могут спариваться и производить полноценное потомство, а их половые партнёры, как уже говорилось выше, всегда значительно старше их – большинство в возрасте трёх лет и старше. Это означает, что у весьма значительной части населения глухарей и тетеревов отцы всегда старше матерей, по крайней мере, на два года.

Несмотря на многочисленные исследования жизни популяций птиц с помощью кольцевания и постоянного контроля, возрастной состав брачных пар детально был изучен лишь у немногих видов. Трёхпалая чайка, или моевка, – весьма многочисленная и очень крикливая птица, отличается от других чаек недоразвитым задним пальцем. Гнездится она большими колониями на скалистых береговых утесах, в России – в основном в северных областях, на «птичьих базарах». По исследованиям орнитолога Джона Коулсона, в одной английской популяции моевок, у которых максимальная продолжительность жизни может достигать 16 лет, выявлена чёткая тенденция к образованию брачных пар из одновозрастных партнёров. Таких пар было более половины из всех изученных, а ещё у многих возраст самца и самки различался только на один год. К следующему сезону размножения состав пар в большинстве случаев сохранялся неизменным, при этом чем старше были птицы, тем прочнее оказывались супружеские узы. Прочнее всех были связи у тех супругов, которые размножались вместе более пяти лет. У тех окольцованных птиц, где пары распадались к следующему лету, примерно у двух третей птиц оба супруга из бывшей семьи были живы и приступали к образованию семьи в другом составе. В этих случаях прослеживалась явная тенденция соединения старых самок с более молодыми самцами. Смена партнёра значительно чаще отмечалась у тех брачных пар, которые потерпели неудачу в предыдущем размножении, но такая замена чаще всего не приводила к увеличению успешности в размножении по сравнению с постоянными из года в год парами.

Тенденция к образованию одновозрастных брачных пар определена и у другого вида – сизой чайки из одной эстонской популяции, насчитывавшей более 300 пар и живущей на островах. Все птицы из года в год прилетали именно на тот остров, где гнездились в прошлые годы. Молодые птицы образовывали пары между собой более часто, чем это могло бы быть при совершенно случайном соединении самца и самки. Только смерть разлучала супружеские пары, которые гнездились вместе в течение четырёх и более сезонов. Таким образом, у чаек, как и у других птиц, существует вполне определённый выбор супруга, и этот выбор, по-видимому, направлен прежде всего на успешное размножение и получение здорового потомства.

У мелких певчих птиц, при высоком уровне их ежегодной смертности, доходящей до половины и более от всех живых в конце сезона размножения, гораздо меньше возможностей для выбора партнёра определённого возраста. Однако и у них образование брачных пар не происходит случайным образом. Например, у черноголового чекана, обитателя лугов, полей и солнечных склонов каменистых холмов, детально изученного в одной британской популяции, пятнадцать супружеских пар состояли из птиц одного возраста, а у семи различия в возрасте были только в один год, хотя среди гнездящихся были и трёхлетние, и четырёхлетние птицы.

Различия между полами в возрасте первого размножения отражают, по-видимому, действительные различия в сроках достижения половой зрелости. Исследования орнитологов в Латвии и Бельгии показали, что в популяциях скворцов молодые годовалые самцы часто даже и не пытаются приступить к размножению, тогда как половина всех гнездящихся самок была именно в этом возрасте. Иногда, правда, такие различия зависят всего лишь от наличия мест для гнездования. Количество годовалых размножающихся скворцов в Дарвинском заповеднике, по исследованиям орнитолога Владимира Поливанова, зависело от количества развешанных скворечников: когда их было много, почти половина гнездящихся были годовалыми, а когда скворечников не хватало, годовалых среди размножающихся было в три раза меньше.

В Прибалтике, в национальном парке Куршская коса, автору этих строк вместе с коллегами довелось подробно исследовать две популяции певчих птиц – зяблика и пеночки-веснички. В популяции зяблика отдельные птицы доживали до 11 лет, хотя средняя продолжительность жизни после достижения половой зрелости составляла лишь полтора года. В одиннадцати из 22 брачных пар самцы были старше самок – на один год в 5 случаях и на большее число лет в 6 случаях. Только в одной уникальной супружеской паре жена была старше мужа на 4 года. Точные расчеты с учётом вероятности ежегодного выживания зябликов показали, что эти различия в количестве супружеских сочетаний самцов и самок отнюдь не случайны.

Столь же закономерными были и возрастные особенности брачных сочетаний у пеночки-веснички. Эта маленькая и хрупкая на вид насекомоядная птичка с нежной мелодичной песенкой чрезвычайно многочисленна во всех местах своего обитания в Европе и Сибири. Большинство весничек размножаются в составе моногамных пар, и оба родителя принимают участие в выкармливании птенцов. Среди размножающихся пар годовалые птицы, гнездящиеся впервые, составляют большинство. Пятую часть всей популяции составляют двухлетние веснички, а более старших – не более одной на десять птиц. Тем не менее, птицы в возрасте четырёх, пяти и шести лет осуществляют значительный вклад в воспроизводство популяции, поскольку они не ограничиваются одной супругой в течение лета и именно их можно назвать многожёнцами. Наши наблюдения показали, что в одном случае годовалый самец размножался с двухлетней самкой, а на следующий год эта же пара была обнаружена там же, но в составе полигамного квартета. Этот самец в возрасте двух лет сначала образовал пару с трёхлетней самкой, затем – с её двухлетней одинокой соседкой, и, наконец, с той же самкой, с которой гнездился в прошлом году (она достигла возраста трёх лет). Птенцов он кормил только в первом гнезде. На следующий год этот же самец, будучи уже трёхлетним, вернулся на свой участок и одновременно заключил брачный союз с двумя самками – с годовалой и со своей ежегодной подругой – ей было уже четыре года. В конце сезона он предпринял попытку привлечения ещё одной самки, но безуспешно. В это лето он кормил птенцов в обоих гнёздах. Таким образом, несмотря на очень небольшую вероятность одновременного выживания до следующего сезона размножения, иногда самец и самка и у таких мелких и короткоживущих птичек встречаются вновь и успешно размножаются. Возможно, основным стимулом здесь является привязанность к знакомому месту, а не персональные связи. Кроме того, многожёнство таких маленьких и хрупких на вид птичек, как веснички, изученное нами в Прибалтике, отнюдь не является чем-то особенным, присущим только прибалтийским пеночкам. Исследованиями уральских орнитологов Вадима Рябицева и Сергея Шутова установлены случаи многожёнства и среди весничек в Приполярном Урале, а Николай Лапшин установил то же самое у пеночек из Карелии.