Михаил побледнел, с круглыми глазами сел на стул. Андрей нажал на кнопку еще раз, и запись выключилась.

– Это что… н-намек? – просипел Михаил. – Что я с-следующий, что ли?

– Спокойно, Майкл, – процедил Андрей. – Это психологическая атака.

Он нажал на кнопку снова. На этот раз заиграло: «Брат ты мне или не брат, рад ты мне или не рад?» Прозвучало один раз и стихло. Андрей потряс куклу, нажал опять, и пошел повтор песни про кукол. Он выключил и отложил куклу.

– У Маши братья есть? – спросил Андрей. Михаил подавленно помотал головой. – Значит, это намек на Пашку. Нормально.

– От-ткуда он знает про нас с М-машей?

– Не знает он про вас, успокойся. Он подбирается ко всем, кто меня окружает. – Андрей задумался. – Есть идеи?

– Не расшатывай ситуацию, – обронил Михаил и опустил голову. – Ну что делать, Андрюха?.. Если он полный ушлепок, что ж теперь делать?

– То есть? – нахмурился Андрей. – Не понял суть идеи.

Михаил тяжело вздохнул, стягивая очки и массируя веки.

– Боже… Ну выполни ты это проклятое задание!

Андрей хотел было вспылить по обыкновению, выкрикнуть другу в лицо: «Ты за кого меня принимаешь? Чтобы я – ты понимаешь, я! – прогнулся под эту мразь?! Чтобы я стал марионеткой какого-то придурка?!»

Михаил опередил, сказал уныло:

– Андрюх, я понимаю, что ты думаешь обо всем этом, но… У них же Машка. – Он нацепил очки обратно и простонал: – Гады, гады… Сволочи…

– Не раскисай, – сказал Андрей. – Почитаем-ка, что они пишут.

Он сел за ноутбук и зашел на сайт. Мигало сообщение: «Новое задание А. Березину». Огромный пост гласил:

«Должен признаться, ты меня и порадовал, и разочаровал. Ты начал выполнять задание весьма лихо, но прекратил. Я сначала подумал, что ты слабак, если так рано сдался. Но ведь это не так, Железный Дровосек? Просто ты хочешь больше осмысленности, чтобы не чувствовать себя куклой, которую дергают за веревочки. Ну что ж, я открою тебе карты и чуть поменяю правила игры. В нашем квесте экспромт только приветствуется!

Так вот. Список компаний был составлен мной на основании набора ключевых слов. Вот эти тэги: «черный квадрат», «пальма», «синий цвет», «ключ», «плафон», «крайний справа». Этот набор конечен, и я не могу его изменить или объяснить. Прими как данность, как правило игры. Все, что можно, – это попытаться через эти слова выйти на компании, в которых работают интересующие нас люди-подделки. Теперь ты сам поймешь, почему я составил тот список. К примеру, «Черный квадрат» – прямое указание, однако и самое сомнительное место. Но его надо было отсечь, согласись? Или – «ключ». Понятно, почему я внес в список отдел «Изготовление ключей» в доме быта. А «Электрон-Элита» имеет синюю цветовую гамму в своем дизайне, если ты заметил. Ну и так далее, ход мысли тебе уже понятен.

Тем не менее и я могу ошибаться. А у тебя может быть иное видение связи тэгов и компаний. Я отменяю свой список и даю тебе возможность составить его самому. Обходи те точки, какие сам выберешь. Тебе по-любому нужно использовать фильтр, иначе придется обойти ВСЕ компании ТРЦ. Это тухлая перспектива, и это не нужно ни тебе, ни мне. А главное, это не нужно Маше! Да-да, ее судьба и жизнь зависит от твоей смекалки и расторопности. Ищи людей из прошлого – они причастны к пропаже Маши. Я даю тебе время до конца дня.

И кстати, полагаю, ты не идиот, чтобы испортить игру обращением в полицию. Надеюсь, ты не тешишь себя иллюзиями, что способен навязать свои правила и противостоять тем, чья мощь безгранична? Помни: чудовища могут проникать сквозь стены и даже убивать на расстоянии. Например, Валуев, запертый в палате больницы, может умереть в любую минуту. Одной лишь силой мысли! В общем, не подставляй его вторично. Не огорчай друзей и близких – тех, кого квест уже проглотил, и тех, кто будет следующим. А главное, не огорчай меня, Железный Дровосек.

Вечно твой кукловод».

Андрей почесал затылок и взглянул на Михаила, сопевшего за спиной.

– Кукловод, говоришь, – хмыкнул Андрей. – Ну-ну. Что скажешь, Майкл?

– Только не надо полицию! – выдохнул Михаил. – И это… р-распечатай текст.

Андрей пустил текст на принтер, задумчиво побарабанил пальцами по столу.

– Тогда напрягаем извилины, – сказал он.

Он встал, подошел к мишени дартса, выбрал из стопки на полке портрет Олланда и стал прикреплять его к мишени.

6.3. Через час после начала обхода Андрею стало казаться, что абсолютно все магазины и салоны соответствуют критериям «кукловода». Первоначальный список, который они составили с Михаилом, неумолимо разрастался на ходу.

Он никогда бы не подумал, что в «Южном» есть столько пальм – их были десятки. Выбирать точки, возле которых они стояли, оказалось делом нелегким. А сколько синего и черного было рассыпано по пространству ТРЦ – просто тихий ужас!

Он быстро выработал технологию тупого поиска. Входя в магазин, за секунды он сканировал персонал в зале, отмечал служебные двери и сразу двигался к ним. Пока сотрудники успевали что-то заподозрить, он уже заглядывал в служебные помещения. Его квесты часто распознавали и пытались пресечь. Тогда он включал, по ситуации, один из сценариев, придуманных вместе с Михаилом: «заплутавший покупатель», «срочное известие для брата, телефон которого отключен», «мне назначили встречу по поводу нашего предложения» и даже «пожарный инспектор с неожиданной проверкой».

И все бы ничего, но одно напрягало Андрея все больше и больше, пока он вычеркивал одну точку за другой: результатов было ноль. Он не увидел ни одного знакомого лица не только из прошлого, но даже из настоящего. В какой-то момент ему стало казаться, что задание – это тупая разводка, и его просто от чего-то отвлекают. От чего? Зачем? Эта мысль въелась ему в мозг и стала навязчивой.

Наконец Андрей, выйдя из обувного магазина, где все сотрудники бродили в синей униформе, не выдержал, сел на скамейку и позвонил Михаилу.

– Как обстановка на фронтах? – спросил он.

– Терпимо, – отозвался Михаил. – В больницу дозвонился. Валуев вроде в порядке, в отдельной палате, его братва охраняет. С экспертизой непонятки. Может, они мне говорить не хотят? Может, тебе самому спросить, нет?

– Потом. Наши как?

– Вику долбают эсэмэсками, в остальном тихо.

– Сильно долбают?

– Плачет. Пишут, не уволишься – пожалеешь.

– Слушай, Майкл, – озабоченно сказал Андрей. – Тебе не кажется, что задание – это фуфло? Что «кукловод» хочет отключить меня от дел ресторана?

– Ну это… Я же здесь. Ничего же не остановилось. У тебя с поиском совсем глухо?

– Как в танке. Майкл, нужен другой план.

– Ты не торопись, – засопел Михаил. – Ты это… походи еще, а?

– Сколько можно ходить?! – вспылил Андрей. Михаил на том конце притих, и Андрей смягчился: – Ладно, похожу. Отбой.