Вечером лейтенант собрал командный состав отряда, и мы приступили к обсуждению наших действий. Я рассказал, как реагировали конгереты на устроенную им минную войну, лейтенант описал уничтожение конвоя. Они тоже основной упор сделали на мины. Управляемыми минами устроили сплошной огневой мешок, метров на триста – четыреста по фронту, причем поражающие элементы с легкостью прошивали броню конгеретской техники. Трофейная оказалась посерьезней, но и ее смогли сжечь ракетами и плазмой. Дальше было простое избиение мечущегося в панике врага. Ситуация аналогичная нашей. О чем я и рассказал. Еще я рассказал о странных действиях саперов. И о том, что меня уже давно удивило, – явно архаичном оружии врага. И тактика, совсем непригодная в наших условиях. Вопросов было много.

– Странно, что об этом начал говорить не ирмит, хотя, возможно, свежий взгляд… Возьмем, к примеру, этот автомат. Примитивная конструкция и явно отвратительная работа. Брать его в качестве трофея ну только в самом крайнем случае. Я отстреливал его после атаки на конвой, перекос патрона – обычная история. Где-то раз на пятьдесят выстрелов. Помнишь, Вик, ты говорил о солдате, который ковырялся в своем оружии на посту? Он делал это не просто по глупости. Перекос патрона при проверке оружия, заступая на пост. Но не это самое интересное. Я уже видел это оружие. Вернее, такое же. Знаете где? В музее, на экспозиции, посвященной первому вторжению. И во втором они использовали это оружие. То есть уже более трехсот лет используется старое и не слишком эффективное оружие. И не только оружие. Форма, которую мы видели, не менялась столетиями, техника, которую мы видели, тоже, будто сошла с исторических полотен. Странно, не правда ли, друзья?

Мы промолчали. Я сталкивался и с тысячелетними традициями, но их трудно назвать неэффективными. К чему он вообще начал этот разговор?

– Вижу, вы пока не понимаете, почему я начал этот разговор? Все просто. Прогресс остановился, развития нет. Возможно, причина этого в теократии, но наши враги органически не приемлют перемены. И в этом их слабость. Они захватили планету, но беззащитны перед отрядами, подобными нашему. Наша операция и «хулиганство» Вика говорят об одном – они не готовы к войне, к партизанской войне. Они нанесли нам поражение, страшный удар. Но они не смогут победить в этой войне. И нам стоит помнить об этом.

У меня были сомнения в его словах, но я благоразумно оставил их при себе. Тем более что мы не одиноки, рано или поздно транспортники Короны пробьют новый коридор сюда и техи накрутят конгеретам хвосты. Со смертельным исходом. Единственное, что беспокоит, их задержка. Сообщение прервалось уже почти месяц назад, пора бы им прибыть. Хотя что я знаю о Порталах? Ровным счетом ничего.

– Что будем делать дальше? – спросил у Чжэна капитан. Странно, он воспринимает его как старшего по званию, да и возраст, наш лейтенант явно старше его. Непростой у нас командир, но спрашивать его напрямую невежливо, не мое это дело, но любопытно.

– Пока ограничимся разведкой. В нашей ситуации планирование операций должно быть идеальным, подкреплений брать неоткуда. А без точных разведданных любое планирование невозможно. Вик с напарником пробежится к семнадцатой трассе, посмотрит за реакцией противника на нашу выходку, затем двинет вот сюда. – Лейтенант указал на карте небольшое поселение и дорожный перекресток рядом. – До перекрестка с трассой С-двадцать четыре, разнюхает, что творится там, только без хулиганства! – Чжэн пристукнул пальцем по изображению перекрестка. – Не спугните нам дичь!

– А по дороге туда? – поинтересовался я.

– Если без риска. Разведка для нас важнее. Спас, тебе придется пробежаться в противоположном направлении к пятнадцатой трассе и городку вот здесь. Тоже разведка без особого хулиганства. Понаблюдайте, оцените трафик по трассе и посмотрите, есть ли противник в этом городке. Если обнаружишь, прикинь возможность нападения. Ясно? – Спас кивнул.

– Так, Энг, сегодня ты у нас на хозяйстве. Вам, Кассад, – вот как зовут нашего капитана! – задача посерьезнее. Справа по знакомой нам дороге, хотя вас же с нами не было, вот она, находится небольшой космодром и аэродром, оба сразу. Что-то серьезное посадить там нереально, но челноки или пару звеньев аэрокосмических истребителей – вполне. Я почти уверен, что противник использует его. Задача: разведать подходы, систему охраны, спланировать операцию. В общем, в одно из этих трех мест мы наведаемся в ближайшее время. А я займусь связью. Есть на примете у меня один склад, где хранится в законсервированном виде необходимое нам оборудование. На этом все. Подбирайте себе группы, соберите с вечера все необходимое, поутру разбегаемся. Энг, останься, нарежу твоим бойцам задач, чтобы не скучали в мое отсутствие.

Я предупредил Шано, что наш короткий отдых закончился. Мы быстро получили боеприпасы, сухпай, не забыли прихватить не использованные ранее мины. Я описал ему наши планы на ближайшие три-четыре дня, и мы легли спать. Выходить планировали пораньше, чтобы часть пути сделать по холодку. Хоть и весна на дворе, а припекает ощутимо.

Рассвет встретил нас в пути. Лучи, пробившиеся сквозь листву, играли на каплях росы – если бы не комбезы, вымокли моментально.

– О, грибы, – сказал Шано, показывая мне их, притаившихся в траве и маскирующихся в опавших листьях.

Глазастый у меня напарник, я бы прошел мимо и не заметил. Немудрено, пока я в Корпусе постигал нюансы службы, он у отца учил «лесные науки». Глаз у него наметанный.

– Я их даже не заметил. Съедобные?

– Их даже сырыми есть можно, но жареные вкуснее. Деликатес, их в лучших ресторанах подают.

– Специально собирать не будем, все равно не во что, но, если по дороге попадутся, разбавим сухпай подножным кормом.

Грибы и впрямь были хороши, если они сырые столь вкусны, то правильно приготовленными их можно съесть вместе со столовыми приборами. И сытные – съел около дюжины не самых крупных, почувствовал, что больше не лезет. Грибы в основном замечал Шано и подкармливал меня, один себе, другой мне. Когда мы наелись до отвала, обломил длинную тонкую ветку и стал нанизывать на нее. Наполнив, с осуждением посмотрел на мои пустые руки. Пришлось забрать у него заполненную, он же продолжил грибную охоту, сломав еще одну ветвь. Спустя часа четыре пути я услышал звук работающего движка, до дороги еще далеко, явно сверху.

– Похоже, по наши души. Разворошили мы змеиное кубло, нас ищут.

– Жаль, я хотел вечером на привале уговорить тебя небольшой костерок развести, запечь грибы.

– Запечем. Видишь дерево? – Я показал ему на аналог обычной ели. А может, и елку, не знаю. – Если выбрать дерево постарше и под ним развести небольшой огонь, нипочем не засекут. Тепловое пятно рассеивается, сверху непонятно будет, что это. Так нас учили.

– Слушай, а зачем вам это? У вас тоже инфракрасные датчики есть?

– У нас много чего есть. Развитая магия не уступает технологии. Правда, иногда это повторение выходит слишком дорогим. Но в дистриктах Хаоса есть места, где техника работает и порох вполне себе взрывается. Есть и миры, подобные вашему, но не союзные, как Ирм, а входящие в коронный договор. Иначе зачем нам технологические войска, куда меня хотят сослать.