– Яснее не стало, – помрачнела Вита, и тьма вновь в глубине ее зрачков пробудилась. Она раздумывала над услышанным, смотрела на Гана – пришел, заговорил, выложил все как есть. Какая неожиданная бесхитростность. Хотя, неожиданная ли? Ган пока что не дал повода не доверять ему… кроме того, что он в принципе враг. Но бесхитростный враг – не так уж и плохо. Следующий вопрос родился сам собой:

– Послушай, а как же оборотни? Что говорится про… – она хотела сказать «нас», но не смогла.

– У оборотней вместо одной нити Эво – пара. Человечья переплетена со звериной – стянута крепко в тугой жгут. Только появились оборотни гораздо позднее Рассвета. Они родились в Срединном царстве на плоской земле, скрытой от остального мира звездным куполом. Хати-Йоремуне, владыка метаморфоз, создал их, сплетя по паре нитей Эво воедино. Так они и появились… Оборотни… Мы…

– Понятно, – смирилась Вита, хоть ничто из услышанного особо понятным и не было.

Глава 9. Свадьба

Ярын-наен, бездонное око белой земли, настойчиво вглядывалось в утренние небеса. Моросил холодный дождь, плавил снег, превращая его в кашу. Ветер пробирал до костей.

Весна близко!

Так здесь весною веет. Так пахнет…

Все тот же холод, тот же снег. Но снег тает, и, значит, до лета уже не так бесконечно долго….

И до тепла еще далеко, да и не будет его, настоящего тепла. Местные говорят, что сюда долетают лишь осколки солнца. Обрывки южных ветров лижут холодные берега. Но здесь ценят и это. Жалкие крохи радости. Ничтожные потуги лета прорвать снежную зимнюю шкуру зеленью… Хотя бы подснежниками пробить…

Они шли, растянувшись длинной цепью. Впереди Ган и Вита, остальные следом. Люди с надеждой смотрели на странную троицу – деву-воительницу, оборотня и колдуна. Неприятное соседство – но все же, благодаря таким соседям, собратьям по несчастью, они выжили…

Оборотень страшен, но защитил.

Колдун непредсказуем, но он вылечил…

Дева безумна, но меч на ее боку и щит на ее спине – гарантия надежды. За пазухой у нее белый козленок – священное животное Козьего Князя… А в глазах ее тьма. Тьма, от которой становится жутко! И все же она не темнее торфяных вод Ярын-наен…

До пристани дошли, когда кончился дождь и белая полуденная луна тревожно встала над горизонтом. Вита посмотрела на нее, прищурилась, приложила руку козырьком ко лбу.

Вот и пристань.

И паром стоит у берега. Странный… Весь лентами и пестрыми лоскутами украшенный.

– Этого еще не хватало, – выругался Ган.

– Да уж, – тоскливо вторил ему вставший рядом Келий. – К свадьбе паром готовят. Попадал я на эти свадьбы – пропащее дело! Выкупают они паром, чужаков с собой не берут, вот и жди потом тут, у пристани в бараке, пока нагуляются. А если доброму человеку срочно плыть надо? А?

– Да не нагнетай, дядька! – Данияр хлопнул спутника по плечу. – Попросимся на свадьбу! Или не возьмут?

– Меня ни разу не брали…

– Так ты, видать, просто просил плохо!

***

Свадьбы здесь гуляли, как последний раз в жизни.

Зима – не лучшее время для праздника. Конец зимы – худшее, но жених, богатый землевладелец с юга, уже не мог и не хотел ждать. Он был немолод и нездоров, его невеста – вызывающе юна и полна жизни. По крайней мере, так казалось на первый взгляд.

Жениха звали Оржан Баэз.

Степной колдун в южном краю предсказал ему долголетие и процветание, если возьмет он четвертой женой полукровку-оравэтку с северного побережья. И непременно черноволосую и голубоглазую, такую, коей не может быть.

Два года искал Оржан Баэз – все не находилась нужная дева. Много золота он истратил, много сил. Уже отчаялся. Наконец, невеста отыскалась. Жила она не с оравэтами – с отцом-охотником в деревеньке беженцев из восточного Минке.

Хороша девушка, молода, да вот только строптива! Трижды просил Оржан ее руки, трижды она отказывала ему. Не выдержал Баэз, пришел в затерянную среди лесов деревеньку с отрядом воинов, запугал, подкупил – увел деву силой…

…а ведь предупреждал его колдун, что должна быть во всем добрая воля.

Оравэты – народ свободный. Сильный. Ближе всех к полюсу живут. Охотятся на тюленей, ловят рыбу и никого не боятся. Даже Властелина Зимы. Остры их копья, надежны доспехи из акульей кожи и китовых костей. Сильна кровь. Даже капля ее. И девы их не терпят неволи. Скорее умрут, чем чьими-то против своего желания станут. А если не умрут, то сбегут от пленителя. И, если будет возможность, отомстят.

Такой была и Ринэнэн – Стальная Птица – избранница Оржана Баэза.

Стояла она, хмурая, как снеговая туча, в окружении воинов. Они, южане, мерзли в неприветливых северных лесах – кутались в длинные шубы, но все равно дрожали. Ринэнэн в душе насмехалась над ними. Воины выглядели жалкими. Таким же жалким и убогим казалось ей собственное подвенечное платье, привезенное Оржаном с его родины…

Отвратительная, пестрая тряпка!

О, как же сильно желала Ринэнэн сбросить его! Порвать, растоптать на снегу вместе с расшитой жемчугами лисьей шубой… Как жаль, что нельзя. У охранников ножи острые и крепкие, как волчьи зубы…

Жених понимал недовольство невесты, но закрывал на него глаза. Смирится дикарка. Где стерпится – там и слюбится. Да и вообще, стар он уже для любви, а вот предсказаниями пренебрегать не стоит. Сказал степной колдун взять жену-полукровку – Оржан возьмет! Чего там еще думать? Зачем сомневаться?

Вот и улыбается теперь Оржан Баэз во весь рот. Ругается на слуг, сыплет звонкие монеты паромщикам, поит вином певцов и музыкантов. Веселая будет свадьба!

Должна быть…

Когда на пристань пришли чужаки и стали проситься на паром, хотел Оржан сперва отказать им. Или взять только бабку с девочкой – они не опасные. Остальные… Тьма их разберет! Людям с оружием не стоит доверять в этих глухих местах.

– Не возьму, не проси, парень, – отмахнулся жених от настырного Данияра, но ведьмачонка отказ не остановил.

– Знал бы, от какой бесценной компании отказываешься, дядька! Я ж волшебник светлый, всеми добрыми духами в маковку поцелованный! Я тебе гору счастья наговорю и невестушке твоей. Век Даниярушку вспоминать будете.

– У меня свои колдуны, отстань, – сделал суровое лицо Оржан.

К нему подошел проводник-северянин. Шепнул на ухо:

– Не спорь, бери. С ними слуга Зимы. Лучше не сердить.

Оржан испугался, заозирался по сторонам, затеребил узловатые пальцы, торчащие из меховых митенок. Согласился:

– Ладно, будьте на моей свадьбе гостями.

***

Вита ступила на борт, и утро осталось за спиной. Скрытое солнце, полосы облаков, склоненные ели, прилипшие ветвями к земле. Темные провалы следов в остатках рыхлого снега…