От глухого стука Риш вздрогнула и медленно перевела взгляд на хранителя.

Шерсть Залура темнела на глазах. Искры растаяли в воздухе. Серебряный огонь погас, а вместо него глаза затянула мутная поволока. Хранитель медленно умирал на глазах Риш, а она оцепенела, не в силах сдвинуться с места.

Залур вздохнул в последний раз и осыпался пеплом. Так и не издав ни звука. А после него на диване осталась лежать только тонкая цепочка, от которой несло мощной темной магией. Вот только дух прятал её, не позволив заметить ни защитникам, ни чернокнижникам.

Проклятая вещь. Как у детей, которых подчинил и погубил Бездушник.

«Вот почему ты говорил, что уже мертв, – похолодела от догадки Ришалин. – Он заставил тебя надеть проклятую вещь. Но отпустил, зная, что будешь молчать. Пока с расспросами не появилась я. А когда ты понял, что он здесь, решил поторговаться. Как я и говорила, безуспешно…»

Нить, которая вела к Мальду, оборвалась.

– Боюсь, гроу Алазар уже никуда не пойдет, – послышался за спиной удрученный голос.

Чернокнижница резко обернулась, выставив перед напарником щит. Но его мгновенно смел поток зеленого пламени, отбросивший Савоора назад, к дивану с мертвым хтоном. Грауг попытался подняться, но следующий удар вжал его в пол, не позволяя пошевелиться.

Его жезл откатился к ногам Риш, и чернокнижница без раздумий схватила его, усиливая свои плетения. Встала между Мальдом и Савоором, не позволяя добить напарника.

Но когда Рагор шагнул под свет магических светильников, Ришалин чуть не выронила жезл. Перед ней стоял Джед. С распоротой грудью, располосованным до костей лицом и желтым огнем вместо глаз. Правой руки не было, вместо неё в воздухе колыхался отросток, сотканный из черного дыма.

– Ты не сдержала слово, Ришалин. Впрочем, не в первый раз, верно? Бедный Залур, а ведь он тебе доверился, – голос чернокнижника звучал вкрадчиво, каждое слово ввинчивалось в разум, словно Мальд пытался намертво впечатать их в голову чернокнижницы.

Риш с трудом сдержалась, чтобы не отступить – сила Рагора давила на неё, подавляя волю. Но за спиной все ещё лежал бесчувственный напарник, и она не имела права уйти. На подкрепление она не рассчитывала – от Рагора несло волной темной магии. Он активно колдовал всего пару минут назад. А раз дом все ещё не кишит скворгами, а над кварталом не орет сирена, все охранники Алазара мертвы.

– Добряк постарался? – хрипло спросила чернокнижница, кивнув на потрепанный вид Рагора.

Эта мразь посмела использовать личину Джеда. Но раз друг отправил вестника, значит, он жив. Это самое главное.

Мальд кивнул, смерив недовольным взглядом то, что осталось от правой руки:

– Кто бы мог подумать, как сильно может ослабнуть высший демон Бездны в руках слишком правильного чернокнижника. В былые времена Кошмар разорвал бы меня на части одним щелчком хвоста. А теперь даже укусить как следует не смог. Жалкое зрелище, а не демон.

Кошмар? Это что, прошлое имя Добряка? И до Джеда он служил Мальду…

Риш судорожно вздохнула, вспомнив, где раньше слышала эту кличку. Кошмар – верный демон Бездушника, благодаря которому тот все время ускользал от защитников. Но потом исчез, и Рагору пришлось выкручиваться самому. Мальд изгнал своего демона? Но почему?

С улицы послышался оглушительный вой сирены.

– А девчонка быстро сообразила, – задумчиво произнес Рагор, скользнув по улице равнодушным взглядом. Его словно не волновало, что все защитники Города уже идут по его душу. – Не думал, что она хоть что-то разберет. Что ж, второй раз я такой ошибки не совершу.

Мальд на полуслове вскинул руку, и к Риш устремился сгусток тьмы. С легкостью прошел через щиты, будто не заметил их, и ударил в грудь чернокнижницы.

А Ясвэл предупреждал. Когда Риш поставила свою подпись на новом контракте, он трижды повторил, чтобы они и не думали связываться с Рагором. Что он раздавит и её, и Джеда, словно назойливых мух.

Эти мысли молнией промелькнули в голове чернокнижницы, пока она падала на пол, выпустив из ослабевших рук боевой жезл. Проклятие с остервенением вгрызлось в ауру Риш, пытаясь добраться до сердца, разорвать его, остановить.

Но не успело. Один взгляд на плетение, и чернокнижница вскинула руку в жесте, которому её обучил Джед. И проклятие беспомощно завязло в ауре, не в силах закончить начатое – мгновенно и без следов убить жертву.

– Проклясть меня заклинанием Джеда? – с трудом прохрипела Риш, отчаянно забившись в силках проклятия. – Глупее ничего придумать не мог?

Теперь это проклятие есть не только у Сакоры. Но Рагор не учел, что Джед перестрахуется. На случай, если кто-то обратит проклятие против тех, кто ему дорог. И создал останавливающий знак, который поможет Риш выиграть время и распутать заклинание.

Но Ришалин ошиблась. Мальд неспешно подошел к дивану, забирая почерневшую цепочку, убившую Алазара, и присел на корточки рядом с чернокнижницей. Медленно провел рукой по её щеке и безразлично бросил:

– Если бы я захотел тебя убить, то уже сделал бы это. Живи, сэнхиси. И передай Весте, что я приятно удивлен. Не думал, что она сможет противиться моей воле. Но впредь я не буду её недооценивать. В следующий раз мы встретимся в Андаунне. Да, и скажи Джеду, что это был хороший прыжок. И я благодарен, что он не позволил Весте разбиться. Очень не хотелось бы умереть от гнева Тьмы, – Мальд провел здоровой рукой по изуродованному лицу и поморщился. – Но пусть больше тренируется и быстрее восстанавливается, на мгновение мне показалось, что он промахнется. Как и нашей покровительнице.

Сказав это, Рагор выпрямился и взмахнул обрубком руки, лишая Риш зрения. Темная дымка заволокла глаза, и наступила полная, оглушающая тишина.

Чернокнижница потеряла счет времени. Борьба с проклятием выматывала, вытягивала силы. Её резерв был в разы меньше, чем у Джеда. В поединках она привыкла брать не выносливостью и защитой, а быстротой атаки, ловкостью и неожиданностью. Одиночными, точными и мощными ударами. Но борьба за жизнь предусматривала забег на дальнюю дистанцию.

Но она выиграла. Мысленно крича от напряжения, разорвала последнюю нить проклятия и резко села, жадно хватая ртом воздух. В этот же момент темная пелена растаяла, возвращая Риш зрение.

Рагора в комнате не было. Зато были жадные языки огня, методично уничтожавшие место преступления. Вот только чернокнижница не слышала треска пламени. Уши словно заложило после мощного удара.

Риш перекатилась на живот и встала на колени. Руки обожгло жаром – к ней почти вплотную подобрались языки огня.

Тьма!

Нашарив боевое жезл, сжала его непослушными пальцами и ударила по комнате мощной волной чистой энергии. Магическое пламя погасло, а «Полог тишины», зачем-то накинутый Мальдом, разорвало в клочья. Но магические светильники тоже не выдержали, разлетевшись вдребезги и погрузив комнату во тьму. В воздухе отчетливо запахло гарью.