Чернокнижница впервые произнесла эта вслух. Да что она, даже Джед никогда не говорил эти слова. Словно чувствовал, что не услышит в ответ: «И я тебя».

– Как и ты его. Просто это не та любовь, которая заканчивается белым платьем и оравой детишек, – грауг обошел скворга, который увлеченно метался по улице, явно почуяв какого-то темного духа. – Проклятие настоящей семьи как раз в том, что в ней всегда прощают, Риш. Вы ссоритесь не впервые, но приходила беда, и вы бежали на помощь, забыв про обиду. Вот увидишь, так будет и в этот раз. Просто времени понадобится больше.

Ришалин остро почувствовала, как ей весь этот год не хватало напарника. Рассудительного, мудрого, не то что она, вздорная, взрывная сэнхиси. Там, в Андаунне, он точно дал бы ей мудрый совет, как уберечься от наделанных ошибок.

На губах чернокнижницы мелькнула горькая усмешка.

Но граугу не было места среди жителей древа. Черная чешуя, покрытая алыми линиями татуировок, делала из Савоора изгоя. Риш даже Джеду не говорила, кто её напарник. Так, пару раз вскользь упомянула имя, но не расу. И правильно делала: даже в глазах друга при виде грауга мелькнуло удивление и настороженность, пусть и без намека на враждебность. Сменится не одно поколение, прежде чем в Андаунне будут спокойно смотреть на граугов. Или на сэнхиси.

Из подворотни выбежал матерый скворг с короной изумрудных рогов. Покосившись на защитников мутным глазом, что-то приветливо рыкнул и потрусил вверх по улице.

– И тебе хорошей охоты, рау-Дэл, – Риш улыбнулась в спину «сиреньки», узнав старого знакомого.

Тот только щелкнул длинным хвостом и скрылся в глубокой норе – то ли отправился проверять молодняк, то ли решил сократить путь подземными туннелями.

– А он по тебе соскучился, – хмыкнул Савоор, перепрыгнув через одну из нор. – Когда я во время патрулирования с ним встречаюсь, он даже вторым веком не моргает.

В конце улицы показался покосившийся дом с высоким забором, и напарники подобрались. Савоор расстегнул куртку, открывая боевой жезл и несколько кинжалов, а Риш проверила заготовки защитных заклинаний. Они не знали, что ждет их в логове Алазара и решили подготовиться ко всему.

– С постовыми договорился? – сосредоточенно спросила Риш.

Над головой загромыхали первые огненные птицы – демоны ринулись к границам Города, и Триада взялась за дело.

– Да, – сосредоточенно кивнул грауг, крутанув в руке жезл. – У нас есть пара минут, потом они сообщат о нас Ясвэлу.

– Нам хватит.

Риш не хотела, чтобы у Савоора были проблемы, а потому не сказала ему, о чем хочет поговорить со свидетелем, которого защищают люди Ясвэла. Напарник и не спрашивал. Ему было все равно, законную или не очень авантюру задумала подруга. Когда-то она спасла ему жизнь, а для граугов подобные долги были священны.

Но ворчать ему это не мешало.

– Во что ты снова меня впутываешь, Ришалин? – с шутливым возмущением рыкнул напарник, цепким взглядом окидывая дом.

Наверняка отметил кристаллы слежения, тонкую нить сканирующего заклинания, натянутую через порог, и сигнальные сети, плотно оплетавшие дом. Настоящая крепость, а не скромная развалюха в трущобах Города.

Не похоже на защиту обычного свидетеля.

– Можешь подождать меня здесь, если трусишь, Савоор, – усмехнулась Риш, выходя из тени и неспешно направляясь к дому.

Спину тут же обожгло жаром – по ней скользнули метки боевых жезлов. Несколько защитников приготовились атаковать незваную гостью.

– И пропустить все самое интересное? – напарник поспешил за чернокнижницей. Пристроился рядом, как бы невзначай закрывая от меток жезлов. – Ещё чего!

Охранники немного успокоились, увидев грауга. Риш почувствовала, что их пристальное внимание с настороженного сменилось более доброжелательным, но совсем не пропала. Долги долгами, а делать глупости напарникам не позволят. Интересно, что эти защитники задолжали граугу? Неужто додумались играть с этим шулером в кости?

Риш поднялась на крыльцо и собиралась постучать в двери, когда руку мягко перехватил напарник.

– Не нарушай субординацию, Риш, – Савоор ребячески погрозил Ришалин пальцем и оттеснил за спину, несмотря на протесты. – Ясвэл ещё не принял тебя обратно в защитники, а значит обычный патрульный выше тебя по иерархии.

Чернокнижница фыркнула, но послушно заняла привычное место. У грауга с его врожденной защитой больше шансов пережить неожиданное нападение.

Напарник настойчиво постучал в дверь и сжал древко жезла.

Долго ждать хозяина не пришлось. Несколько мгновений, и грауг подобрался, явно услышав шум за дверью. Вскоре и Риш различила тихое шарканье и недовольное бурчание.

Дверь со скрипом открылась, и на пороге появился матерый хтон – на покрытом глубокими морщина лице зеленели лисьи глаза, а в мощных руках была крепко сжата тяжелая кочерга. Небрежно накинутый халат трещал на широких плечах Алазара, а на защитников ему приходилось смотреть сверху вниз – даже Савоор был на две головы ниже хтона.

Хозяин дома выразительно поднял густые брови, сверля грауга недобрым взглядом.

– Безмятежной ночи, гроу Алазар, – широко улыбнулась Ришалин, выглядывая из-за спины напарника. – Вы же не против, что я так к вам обращаюсь? Забыла, какое вам дали имя в Городе.

Увидев чернокнижницу, хтон на мгновение нахмурился. Не сразу узнал ту угловатую девчонку, что приходила к нему вместе с самым прибыльным продавцом. Который оказался подставной крысой.

Замешательство Алазара длилось недолго. Глаза зло свернули, и хтон с ненавистью уставился на Риш.

– Говорил же, молчит, – оскалился напарник, как бы невзначай показывая длинные клыки и поглаживая древко жезла.

Намек Савоора не остался незамеченным. Кочерга согнулась в руках Алазара, с такой силой он её сжал, но спустя миг хтон отошел в сторону, пропуская защитников в дом.

– Да бросьте, гроу Алазар, – Риш прошла мимо хтона и уверенно направилась в комнату, из которой доносился треск ретранслятора. Похоже, кто-то не изменяет своим привычкам. – Мы оба знаем, что вы тот ещё любитель поговорить с красивыми девушками.

В доме была идеальная чистота. Дотошность и педантичность гроу Алазара поражала даже спустя столько лет: ни единого намека на грязь или пыль, все вещи стоят на строго определенных местах, даже книги выставлены по цвету и размеру, а на цветущих растениях нет ни единого желтого листка.

Риш прошла в комнату и без разрешения заняла кресло напротив дивана, на котором разлегся старый знакомый: призрачный лис с расплавленным серебром вместо глаз. Дух-хранитель раздраженно дернул ухом, из-за чего по густой шерсти побежали белые искры.

Алазар вошел в комнату следом за гостями и встал рядом с духом, выразительно вертя в руке кочергу. Лис же прошелся внимательным взглядом по Савоору, задержавшись на поясе с кинжалами, и прижал к голове длинные уши.