– Что я должен делать? – только и спросил Вил, взял в руки новое перо.

****

Площадку перемещений осветили только тремя магическими фонарями, чтобы не привлекать внимания полуночников, бродивших по улицам Танцующего квартала. Тусклого света с трудом хватало, чтобы разогнать предрассветный мрак и осветить серую плиту для портала. Плиту, вокруг которой напряженно замерли два десятка стражей с боевыми заклинаниями наготове. Ещё с десяток скрывались во мраке, скрытые пологом невидимости.

Эстэн поежился, чувствуя, как кожу обжигает холодом ночного ветра.

Ожидание. Долгие минуты ожидания, когда не знаешь, что выкинет преступница. А ждать от неё можно всего что угодно: от своры демонов до открытия прохода на Изнанку.

«Не расслабляйтесь, пока не наденете на неё антимагические наручники, – вспылили в голове последние наставления Ясвэла. Отправляться на задержание Сакоры без сведений о её способностях было бы верхом глупости, и Эстэн задвинул гордость пополам с неприязнью куда подальше. – Если ребенок будет с ней, значит, нападать она не станет. Если ребенка не будет, готовьтесь к тому, что без боя она не сдастся. Светлых амулетов прихватите как можно больше».

Пренебрегать советами защитника стражи не стали. И теперь от количества светлой магии, рассеянной на площадке, искрился воздух.

Руки немели от холода, и Эстэну пришлось хорошенько их растереть, чтобы вернуть чувствительность. Зима пришла в Андаунны слишком быстро и внезапно. Учитывая жесткие меры по экономии энергии, принятые Советом, холод мог стать серьезной проблемой…

Страж замер, почувствовав первый всплеск темной магии. Плита перемещений вспыхнула зеленым огнем.

Кто-то открывал портал.

Магические фонари вспыхнули ярче, теперь полностью освещая площадку. Один за другим загорались светлые купола щитов, нестерпимо запахло сиренью и волчьей травой – подожгли алтари пентаграммы, которая должна была изгнать демонов.

Ещё одна зеленая вспышка – и на плите появилась фигура, закутанная в теплый плащ. И неподвижно замерла, съежившись под взглядами десятков магов.

Воздух звенел от напряжения. Стражи замерли, ожидая приказа для нападения. А Эстэн медлил, пристально разглядывая фигуру в плаще.

В абсолютной тишине раздалось тихое детское хныканье.

– Я не собираюсь нападать, – послышался дрожащий голос «Оксары». – Клянусь Тьмой.

Фигура осторожно, без резких движений распахнула плащ, и Эстэн отчетливо увидел сверток с ребенком и напряженное лицо ученицы архимага. Сакора все ещё носила маску «Оксары». Разумно. Решила перестраховаться. На незнакомку стражи отреагировали бы куда эмоциональней.

Эстэн вышел вперед, подав знак подчиненным, и осторожно направился к Сакоре. Шаг, один, второй… Осторожнее, как тогда, на Изнанке, выверяя каждый шаг и следя за потенциальной опасностью.

С другой стороны площадки к «Оксаре» направился ещё один страж, сопровождавший найта Олдрэна. На его запястьях уже были антимагические браслеты. Эстэн не собирался давать этой парочке и шанса для нападения.

– Все в порядке? – с тревогой спросила Сакора, увидев Отторо.

Не дожидаясь приказа Эстэна, чернокнижница протянула архимагу сверток с ребенком. Малыш захныкал громче, но успокоился, стоило отцу взять его на руки.

– Насколько это возможно, – Олдрэн замолчал, получив ментальное предупреждение от конвоира, и отошел в сторону.

От взглядов, которыми обменялись эти двое на прощание, стражу на миг стало не по себе. Отчаяние, вина, затаенный страх и мрачная решимость драться до конца… эти двое не сдавались даже сейчас, когда были закованы в браслеты под метками десятка боевых заклинаний. Все ещё опасны, несмотря на показное смирение. А значит, расслабляться нельзя.

Сакора сама вытянула руки, и Экстен защелкнул на её запястьях антимагические браслеты.

Ловушка захлопнулась.

****

Несколько часов тщательной подготовки, поддержка принца Небесного замка и помощь напарников, которые несмотря на разочарование и сомнения продолжали поддерживать коллегу – и ловушка захлопнулась. Страж вспомнил руины библиотеки, которые остались после их с лордом ши Тэнэр ссоры. По легенде страж отвлекся, отвечая на вызов магофона, а в это время принц без разрешения написал на листке послание для Сакоры. Неровным, неряшливым, поспешным почерком, чтобы точно не вызвать сомнений. Короткая формула договора на крови, гласившего, что Сакора получит амулет и поддержку Небесного замка, несколько смазанных пятен крови, будто оставленных в последний момент, когда бумагу уже вырывали из рук… Эстэн гордился прекрасной постановкой. Вилард, тщательно считывавший эмоции дворецкого-телохранителя и его хозяина, заверил, что они поверили.

И не только они – через пару минут на бумаге появились координаты места, откуда можно забрать Сакору. Как Эстэн и рассчитывал, чернокнижница сдалась, получив то, что хотела.

Перед глазами мелькнули воспоминания о том моменте.

«Оксара» сидела напротив Эстэна с видом победительницы, хозяйки положения. Расправленные плечи, по которым разметались темные волосы, гордо вздернутый нос, желтые глаза, с вызовом смотрящие на стража. Сакора уже считала, что победила.

Рано. Слишком рано ты расслабилась, «Оксара». Беспокойство за ребенка и напряжение последних дней сыграло с тобой дурную шутку, заставив броситься в руки стражей.

Сакора дернулась – за тонкой стеной едва слышно хныкал её сын. Эстэн видел его лишь мельком, специально не рассматривая получше. Если план провалится, ему должно хватить духу пойти до конца. Не он сделал жизнь этого малыша разменной монетой в игре за власть, а значит не ему нести ответственность, если с ребенком что-то произойдет.

Молчание затягивалось. Страж не спешил заговариваться первым, выжидательно скрестив руки на груди и в упор смотря на чернокнижницу.

Терпение Сакоры закончилось раньше. Раздраженно звякнув антимагическими браслетами, прикованными к центру железного стола, она вкрадчиво произнесла:

– Мы оба понимаем, чем все закончится, Эстэн. На моей стороне влиятельные союзники – архимаг, против которого у тебя ни единой улики, без пяти минут король Небесного замка с большими связями, и даже исту Лестиа я могу убедить, что мой арест никому не выгоден. В чем меня можно обвинить? В убийстве шаста Лодтиса? Так его убил Мальд, и я готова подтвердить это на кристалле правды. А следы с места преступления не опровергнут моих слов. В нападении на Весту ши Онер? Небесный замок не будет выдвигать обвинения, да и стоит ещё доказать, что это моих рук дело. Все собранные вами улики будут признаны недействительными, как только мы докажем вашу пристрастность. Кому поверят больше, Эстэн: светлому стражу, который выжил из ума после стольких дней на Изнанке, или мне, той, кто способна принести голову Мальда на серебряном блюде?

Хорошая задумка. Эстэн даже не сомневался, что его целитель давно выписал Олдрэну справку о невменяемости пациента. Этот скользкий ист с мутной чешуей никогда не нравился стражу. Не будь он единственным, кто взялся за реабилитацию Эстэна, тот ни за что не стал бы связываться с этим типом.