когда не было? Ну, тут мы в грозах запутались. Дней он не знает, так до грозы или после грозы… – слушатели хохотали, заглушая рассказчика. – Тут прискакал ему на смену второй, белый. Кстати, вот кого позором расы можно и нужно считать, а не… ладно, словом болван оказался похлеще этого. Ну, индеец ни времени, ни места определить не может, говорит так, что понимаешь его с трудом, только что сэра умеет выговаривать. Но белый-то хоть что-то соображать должен! Плюнул я на индейца, отправил его… куда хотелось.

– А куда хотелось, Дон? – спросил кто-то из толпы.

– Адреса не знаешь? – удивился Дон. – Ну, запоминай…

Затейливый оборот вызвал новую бурю восторгов.

– Ну, послал я его туда, а пошёл он к стаду. И стал я с белым беседовать. Объяснил всё, дал карточку. Он смотрел, смотрел, и спрашивает. «А когда он придёт?» Понял, называется… Я объясняю, дескать, может, приходил уже. Он спрашивает: «А зачем?». В ковбои наниматься – говорю. И тут мне начинают объяснять, что хозяина стада нет и если я, понимаете, я хочу наняться в ковбои, то должен идти в имение. Причём, где оно находится, парень толком не знает. «Оттуда жратву привозят». Всё! – Дон сделал паузу, пережидая очередной взрыв хохота. – Я, говорю им, помощник шерифа. Парень смотрит на меня, как… как на говорящего бычка и спрашивает: «А чего ты тогда в ковбои нанимаешься?» – Дон отхлебнул и продолжил. – Тут индеец, он хоть и при стаде, но крутится неподалёку и всё слушает, чего-то сообразил и заорал, что им на двоих жратвы не хватает и третьего, то есть меня, до следующей недели кормить нечем. И они начинают между собой выяснять, кто чего не доложил, когда кашеварил, и чья когда очередь. Причём чисел оба не знают и считать не умеют. Я их покрыл и послал, как умею, и уехал. Пусть сами разбираются.

У Фредди из зажмуренных глаз текли слёзы, Джонатан только крутил головой, не в силах больше смеяться, выли и ржали на все голоса слушатели. Джерри лёг головой на стол и тихо стонал, как от боли.

Дон с видом победителя допил свой стакан и спросил у Джонатана.

– Как они у тебя бычков не растеряли?

Джонатан только отмахнулся, говорить он не мог. Дон удовлетворённо кивнул и сменил тон на участливо-советующий.

– Ты им на Большой Перегон кого третьего дай, или сам поезжай. А то их чёрт-те куда занесёт. Географию они знают ещё хуже.

Концовка старинного анекдота оказалась настолько уместна, что вызвала новый взрыв общего хохота.

– Дам, – наконец с трудом выговорил Джонатан. – Спасибо, Дон.

Десятки рук со стаканами тянулись к Дону, угощая его. Дон скромно принимал поздравления.

Джонатан, наконец, отсмеялся и встал.

– Уходишь? – поднял на него глаза Дон. – А бычки у тебя классные. Это они, видно, умеют, а ничего другого им от Бога не дано. Я одного не пойму, как они их считают? Или так, сколько есть, столько и есть…

Джонатан похлопал его по плечу и пошёл к выходу. Фредди шёл за ним и в дверях опередил, пошёл отвязывать лошадей.

И уже у коновязи их догнал Джерри.

– Пастухи у тебя того! – Он гулко хохотал, распространяя во все стороны запах спиртного. – Дон ещё посидит, я сгоняю кое-куда, – и негромко: – Парни у тебя порезвились, конечно. Это они не на меня нарвались. Я всё понимаю, Бредли, им тоже скучно, но индейцу скажи, чтоб не зарывался. С белым ему такие шутки не положены. Дон при исполнении был. Объясни.

Джонатан кивнул.

– Да, – уже отъезжая, обернулся Джерри. – Ты всё-таки выясни, как они бычков считают, по головам или хвостам? – расхохотался над старинной ковбойской шуткой и ускакал.

Джонатан легко взмыл в седло и, не глядя на Фредди, хлестнул коня. Фредди, по-прежнему молча, последовал за ним.

– К парням? – спросил Джонатан, когда город остался позади.

– Мне всё равно завтра с утра их встречать, – пожал плечами Фредди.

Джонатан кивнул и пришпорил коня. И до самого имения они скакали молча, изредка переглядываясь, да Джонатан время от времени начинал смеяться, и Фредди улыбался в ответ.

Когда они пересекли границу имения, то сразу свернули и проскакали по галечной лощине между двумя котловинами. Переглянулись. Новых следов не было, похоже, с того дня бычков здесь не гоняли. Фредди удивлённо покачал головой и даже что-то буркнул себе под нос.

– Ну, умён парень, – согласился с ним Джонатан.

– Да, похоже, сразу откочевал, – согласился Фредди.

Они двинулись напрямик к выездной дороге, и вскоре Фредди заметил всадника, медленно едущего по гребню длинного холма. Свистнул. Всадник огляделся и, сняв шляпу, взмахнул ею. Донёсся ответный свист.

– Эндрю, – усмехнулся Фредди.

– А что, Эркин так шляпу и не носит?

– Ему её бычки потоптали, ещё в начале. Так обходится. Но, – Фредди ухмыльнулся, – не выбрасывает. Запасливый!

Джонатан, вспомнив рассказ Дона, с хохотом повалился на гриву Лорда.

И когда они подскакали к стаду, с ходу вместо приветствия обрушился с вопросом.

– Как вы бычков считаете?

– Чего? – опешил Андрей.

– Ну, по головам или по хвостам? – Джонатан изо всех сил сохранял серьёзное выражение.

Фредди неодобрительно покачал головой, но промолчал.

Андрей растерянно переводил взгляд с одного на другого, потом начал наливаться краской.

– По ногам, сэр, – вежливо ответил вместо него подъехавший Эркин.

– Это как? – удивился Джонатан.

– Считаю все ноги и делю на четыре, сэр, – спокойно объяснил Эркин и озабоченно спросил. – А что, надо по-другому, сэр?

Это было уже слишком. Фредди больше не мог сдерживаться. Он сполз с седла и повалился в корчах на землю. Эркин попытался удержать вежливо-почтительное лицо, но не смог и тоже засмеялся.

Отсмеявшись, Джонатан вытер выступившие от смеха слёзы и спросил.

– Давно он у вас был?

– Да, дня три, так что ли? – обернулся Эркин к Андрею.

Тот кивнул и широко улыбнулся.

– Мы вон до сих пор ржём.

– Он тоже, – кивнул Джонатан.

– Ему понравилось, сэр? – скромно спросил Эркин.

– Во! – Фредди, наконец, смог встать и вскочить в седло. – Но ты малость перебрал.

Эркин кивнул. Губы ещё улыбались, а глаза стали уже серьёзными.

– Завёлся я, конечно, – вздохнул Эркин, похлопывая Принца по шее. – Ну, и забыл себя, понесло.

– Бывает, – согласился Фредди. – А с чего завёлся?

– Ну, – Эркин нахмурился, – я в стаде тыркался, а он подъехал и с ходу орёт: «Иди сюда, скотина безмозглая». И начал. Знать ты, скотина, ничего не можешь, но хоть помычи и всё такое… Ну, раз я безмозглый, так чего спрашивает? Ну, а влез в игру, так с середины круга не выскочишь. Хуже будет.

– Да, –