улыбнулась. — Ну, парень, а что ты хотел, такова жизнь. Не всем везет. Спроси у Димы, его вообще чуть не грохнули.

— Блин, вот спасибо тебе, что опять напомнила!

— Я стал сильнее, — Марк не обратил на их слова никакого внимания. Он словно упивался своим триумфом. — Я получил силу, и возможность отомстить вам всем. И сейчас…

Главная проблема закомплексованных в себе злодеев — это тяга к драме. Возможно, в такие моменты они ощущают себе актерами на сцене, и полностью уходят в эмоции, даже не подозревая, что профессионалы предпочитают делать, а не говорить. Не успел Марк закончить фразу, как послышался звук, будто кто-то расколол арбуз — это подкравшийся сзади гном врезал ему плашмя секирой по затылку. Оборвавшись на полуслове, второкурсник молча упал лицом вниз. Наступила гробовая тишина.

— Мораль: не надо ля-ля, — прокомментировала Алиса. — Отличная работа, Гвеллин. А теперь переверни его на спину.

— Щас сделаю.

Вросший в грудь Марка "Царь зверей" подмигивал им, словно клоун. Ухватив его двумя пальцами, Безумная сделала глубокий вдох, и одним резким рывком выдернула артефакт из мягкой, податливой плоти.

В ту же секунду Марк пришел в себя, и ухватился за ее руку с такой силой, что Безумная прикусила себе язык. Синие и черные полосы стремительно уходили с его лица, тело съеживалось, теряя свои мускулы, львиная грива укорачивалась, превращаясь в обычную стрижку, а от его крика Диме, Алисе и гному пришлось зажать уши, чтобы не оглохнуть. На их глазах ужасная рана в груди, где раньше был артефакт, начала затягиваться. Перед ними снова был Марк Петров, студент-ботаник с тщедушным телосложением, заучка, полагающийся на мозги, а не на силу, и презираемый за это всеми остальными студентами Боевой Академии… и, чего греха таить, даже некоторыми преподавателями.

— Живой? — Дима вынул пальцы из ушей, и потряс с головой, чувствуя, как в левом ухе что-то пронзительно звенит.

— Пока в шоке, но жить будет, — швырнув "Царь Зверей" на пол, Алиса наступила на него ногой, растирая в стеклянное месиво, а потом пнула останки в пропасть, потом сняла с пальцев Марка "Перебежчик", и сунула его в рюкзак к остальным артефактам. — Ну, и что, сложно было с самого начала так сделать? Не было бы тогда всего этого с цирка с похищениями и прочей байдой.

— Мы же не ты, — пожал плечами гном. — У нас другие методы.

— Да, заметно, что вы тугодумы. Ладно, теперь вернемся к Элис. Элис! Выходи, стерва очкастая, или я сейчас сама к тебе зайду, — молчание. — Наверное, напугалась, бедненькая, и теперь сидит, дрожит от страха.

Но Элис не дрожала от страха.

Скорее, она даже не слышала ни криков Марка, ни его эпичного появления. Она как будто отключилась от реальности, завороженная тем, что увидела, когда медленно открыла синий фолиант. Книга Судьбы состояла всего из одной страницы, белой и чистой. В ней не было написано н-и-ч-е-г-о. Абсолютно. Вообще.

Но почему-то эта белая страница и заставляла сердце Элис биться так, будто сейчас выпрыгнет из груди.

Не отдавая отчет в своих действиях, она приложила к странице указательный палец. И сразу же отдернула его, машинально засунув в рот. Страница была обжигающе горячей, больше, чем кипяток, больше, чем раскаленный металл. А еще Книга тихо гудела, и вибрировала, всем своим видом показывая, что она готова дать ответы на вопросы.

И сейчас у Элис был только один вопрос: как ей выйти из тени Алисы Стрельцовой.

Она забыла весь разговор, который произошел всего пару часов назад. Она забыла, что у этой проблемы есть решение. Она забыла даже о том, что сама Алиса пообещала ей помочь. Книга завладела ее разумом, магия древнего артефакта подчиняла и управляла, толкая на тот самый поступок, после которого уже не будет дороги назад. Не отводя глаз от фолианта, Элис сплела пальцы, и слегка вздрогнула, когда "Невидимый меч" порезал ей щеку.

Капля крови упала на белоснежную страницу.

И, начиная с этого момента, то, что случилось потом, было неотвратимо, как сама вечность.

56

Если Марк действовал как желторотый птенец, коим он и был, то Калеб, наоборот, действовал именно, как профессионал — то есть, предпочитал делать, а не говорить.

С самого начала наемный убийца вел свою игру, позволяя Марку проявлять неприкрытый энтузиазм в поисках Книги. Калеб даже не возражал, когда Марк, получив от эфиопов силу, стал относиться к ним с небрежным высокомерием — наемник отлично знал, что тот, кто получил силу незаслуженно, никогда не поймет, как ею правильно пользоваться. Поэтому он дал Марку почувствовать себя неуязвимым, ощутить безнаказанность, ведь именно в такие моменты человек и начинает делать роковые ошибки. Калеб не возражал против похищений и прочих игр, а даже с интересом наблюдал, как сопляк начинает сходить с ума от той силы, что разъедала его изнутри.

Но он никогда бы не позволил птенцу взять вверх в его собственной игре.

Отпуская Марка на Шоверган, наемник отлично знал, что тот забудет про него, едва только окажется в этом мире. Поэтому Калеб не стал ждать у моря погоды, а отправился к одному знакомому артефактору, и сделал ему заказ, используя волосы Марка, которые предусмотрительно взял у него еще раньше. Получив в качестве оплаты несколько дешевых побрякушек, снятых с женского трупа, отныне похороненного под кустами железнодорожного вокзала, а также удар в бок в качестве мотивации, старичок-артефактор засел за работу. Смертельно напуганный появлением наемника, он всего за несколько часов сделал необходимый заказ. Все это время Калеб следил, не появится ли кто-то из боевых магов, чтобы арестовать его, но все было тихо. Никто даже подумать не мог, что спятивший убийца собирается покинуть Землю, и больше не возвращаться.

Полученный от артефактора предмет напоминал собой бронированный панцирь, возвышающийся над землей при помощи четырех щупалец, которыми он упирался в поверхность. Это было не что иное, как передвижной портал, который перемещался в пространстве вместе с человеком. По просьбе Калеба в портал также было добавлена особая функция, где вместо координат нужного места забивались ДНК разыскиваемого человека. Иными словами, имея по рукой волосы Марка, наемный убийца теперь мог переместиться прямо к нему. Калеб и раньше пользовался таким порталом, выполняя особые заказы по убийству жертв, к которым нельзя было подобраться напрямую, поэтому отлично знал, как им пользоваться. Получив безделушки и предупреждение никому ни слова, артефактор удалился, а наемник забрался внутрь панциря, активировал считывания данных с волосков, и стал ждать.

Портал передвинулся на своих щупальцах, и мир вокруг потемнел.