это ничего не значит, то для других это настоящая магия. Которая иногда может спасти жизнь. Как "перчатка".

И внезапно Луиза поняла, что именно она никогда не рассматривала в своем таланте артефактора. Для нее это стало настолько привычно, что она перестала воспринимать его, как нечто уникальное. А между тем это было уникально — известных артефакторов по пальцам пересчитать, мало кому хватает терпения заставить чудо-игрушку работать, как надо. Но у нее всегда все работало. Так почему, раз она уникальна, и эта уникальность дается ей крайне легко, то она должна от нее отказываться?

"Наверное, потому, что я всегда рассматривала изготовление артефактов исключительно как способ заработка. Моя бабушка уже считала это своим хобби, и я была с ней категорически не согласна. Но почему я получаю больше радости от того, что мое изобретение работает, чем от того, когда получаю за него деньги? Разве для ощущения удовлетворения, когда мой кошелек набит до отказа, я трудилась день и ночь, совершенствуясь без чьих-либо подсказок? Разве я с Михо собирала "Мстителя" для того, чтобы получить за него чек? Или для меня лучшим удовольствием было собирать его, и видеть, как он летает? Или я штурмовала офис Недоручко ради того, чтобы быть независимой от родителей в финансовом плане? Да я даже ни разу об этом не думала, больше мечтала о том, какие буду игрушки делать, когда получу разрешение на это. Тогда получается… я реально совершила ошибку?"

Теряясь в буре неожиданных мыслей, она разложила на полу принесенные чертежи, и углубилась в чтение. Только вот почему-то цифры разбегались перед глазами, а грудь распирало от радостного возбуждения. Наконец-то она разобралась в своей жизни, хотя бы частично.

***************

У ведущей вниз четырехугольной дыры не было ни ступенек, ни лифта. Дима кинул вниз камешек, и лишь секунд через тридцать до студентов донесся звук его падения.

— Глубоко, — прикинул Гвеллин. — Как спускаться будем?

— А как кри спускались? — спросил Дима.

— Просто прыгали, — ответила Алиса. — Но у них, наверное, кости прочнее наших. Если мы прыгнем, то это будет последнее безумное действие, которое нам удалось сделать в своей жизни.

— Есть идеи?

— А как же, — за ее спиной выросло магическое крыло. — Кто первый?

Спустя пять минут они уже стояли на твердой поверхности, и при свете фонариков рассматривали два идущих в разные стороны тоннеля. В конце каждого находилась развилка.

— Опять двадцать пять, — проворчал гном. — Ладно, что дальше делать, мы, в принципе, знаем. Проверяем каждый поворот, если натыкаемся на тупик, то помечаем его. И постоянно перекликаемся, чтобы не потеряться.

— А в какую сторону идти? — Дима посмотрел направо, и налево.

— Ну, это просто, — Безумная втянула носом воздух. — Чувствуете, какой запах французского парфюма в воздухе стоит? И доносится он из правого тоннеля. Вот вам простая дедукция.

— Хренукция, — ответил Гвеллин. — Пошли уже.

Разбившись гуськом, они отправились исследовать подземелье. Сказать по правде, в этот раз Дима чувствовал себя намного увереннее, чем в тюрьме — главным образом потому, что рядом теперь была Алиса. Казалось, что ее нос способен улавливать самые тонкие и самые меняющиеся запахи, которые только есть на свете. Всего лишь один раз она завела их в тупик, а все остальное время уверенно вела вперед, сворачивая, куда нужно, еще и весело подпевая сама себе под нос. Парням оставалось только прикрывать ее со спины, что, учитывая полное отсутствие жизни под землей, было очень легким делом.

— Вроде вонять сильнее стало, — сказала Алиса чуть погодя. — Кажется, наша маленькая заучка находится где-то неподалеку. Удивительно, как она вообще смогла так оторваться, фора во времени у нее такая уж и большая была. Видать, знания действительно сила.

— Тихо! — гном поднял вверх сжатый кулак. — Я вроде что-то слышу.

Они замолчали, напрягая слух. И сразу же до них донеслось приглушенное бормотание, главным образом, на иностранном языке, доносившееся из правого тоннеля. Приложив палец к губам, Алиса на цыпочках пошла туда, знаком попросив парней остаться на месте. Пользуясь остановкой, Дима проверил время на часах. До портала оставалось чуть больше суток.

— Кто здесь? — послышался панический голос Элис. — А-а-а, вампир! — и тут же глухие крики. Сгибаясь под тяжестью ноши, Алиса вышла обратно, и швырнула свое альтер-эго, связанное по рукам и ногам липкой паутиной, на пол.

— Вот, получите, и распишитесь.

— Отлично, — Дима переступил с ноги на ногу. — Идем назад.

— Вы не понимаете! — каким-то образом Элис удалось разорвать паутину, которая закрывала ей рот. — Я должна найти Книгу! Я больше не могу жить в тени этого безумного гения!

— Ты кого тут гением назвала? — тут же вскипела Алиса.

— Ты во всем лучше меня! Я не хочу жить подобным образом! Я хочу стать отдельной, полноценной личностью, с приятным прошлым и перспективным будущем.

— Да у меня офигительное прошлое. Вспомни хотя бы… А, ну да, действительно, лучше об этом не вспоминать. С чего это ты решила, что я во всем лучше тебя?

— А как иначе? — Элис сникла, как воздушный шарик. — Если бы я была на Чемпионате а не ты, мы бы продули. И это только единичный пример! Ты полезна во всем, а я нет. Ты лучшая ученица Академии, а я всего лишь занудная ботаничка. Тебя ценят, на тебя надеются, а меня просто принимают.

— Я знаю, о чем ты паришься, — серьезно сказала Алиса. — И, поверь мне, я тоже иногда думаю, что лучше бы у меня жизнь по-другому сложилась. Но судьбу не изменишь, надо как-то жить, выкручиваться, в этом и смысл.

— Можно изменить судьбу! — вторая Безумная тут же встрепенулась. — Алиса, пойдем со мной. Мы перепишем страницу, и у нас будет замечательное прошлое, полноценное детство, восхитительная юность! А не то, что было вместо всего этого.

— А чем плохо то, что было вместо этого? Ну, да, согласна, не все моменты можно назвать счастливыми. Но ведь было весело!

— Весело? А если бы тебе предложили пережить все это заново, ты бы согласилась?

Алиса замолчала, даже не зная, как ответить на этот убийственный аргумент.

— Элис, ты нас всех подвела, — строго сказал Дима. — Ради какой-то своей навязчивой мечты…

— А ты вспомни своего старшего брата. Сколько раз ты чувствовал злость из-за того, что он лучше тебя?

— Но в итоге я стал лучше него. Он сам это признал.

— Ага, исключительно для того, чтобы тебя мотивировать.

— Алиса ничем не лучше тебя, она просто… — теперь и он замолчал, подбирая слова. — Она просто особенная по-своему.

— Да нет, Дима, она права, — неожиданно сказала Безумная. — У меня и правда была такая жизнь, что