class="p1">Откинув крышку, Калеб вылез наружу. Теперь он находился глубоко под землей, в каком-то тоннеле, где светились вделанные в стены кристаллы. Прямо перед ним зияла бездонная пропасть, а возле нее скрючился Марк, снова в своем старом обличье. Используя способность своего механического глаза видеть в темноте, Калеб сразу разглядел дверь, и очертания четырех фигур, сгрудившихся вокруг чего-то. Наемник сразу все понял. Очевидно, студент напал на своих старых знакомых, желая им отомстить, но они сорвали с него артефакт, а теперь отправились изучать Книгу. Это были, не кто иные, как идиоты из Лонтарии — девушка в очках, ее бешеная копия, лопоухий придурок (наверное, парень той, что в очках, или той, что бешеная), и низкорослый коротышка. Бесшумно ступая по земле, Калеб сделал несколько шагов.

Марк уже пришел в себя, и теперь лежал, стараясь не привлекать к себе внимания — теперь, когда ушла сила, второкурсник впал в тяжелую апатию, которую обычно ощущает человек, лишившийся конечности. При виде Калеба его глаза расширились. Марк издал какой-то булькающий звук, и начал медленно подниматься на ноги.

— Погоди, я все объясню…

Он не успел договорить, как сильная рука сжала его горло, и подняла вверх тщедушное тело. Второкурсник захрипел, и ощутил, как его куда-то несут. Лениво ухмыляясь, Калеб поднес его к краю пропасти, и разжал пальцы.

"Прямо как в том сне" — успел подумать Марк прежде, чем начал падать в бесконечную темноту…. Оставшись один, наемный убийца снял с плеча автомат. Теперь остались только сопляки из школы.

— Элис! — Алиса без устали трясла за плечо свое альтер-эго, но Элис не реагировала, продолжая смотреть в Книгу. Хотя там по-прежнему была чистая, белая страница. — Вот же блин! Парни, нам нужно срочно прервать зрительный контакт, а то я даже не знаю, что может случиться.

— Может, так? — Гвеллин встал между Элис и Книгой. Никакого результата.

— Если это телепатическая связь, то просто закрыть ей глаза мало, — рассудил Дима. — Нужно как-то вынести ее отсюда.

Он попробовал поднять Элис, и охнул, ощутив, как она резко прибавила в весе. Если раньше она казалась ему мешком с углем, то теперь было чувство, будто пытаешься поднять весь вагон. Вторая Безумная словно приросла к полу, не давая сдвинуть себя ни вправо, ни влево.

— Давайте все вместе.

Втроем им кое-как удалось оторвать Элис от пола. Алиса хотела закрыть Книгу, но едва к ней притронулась, как тут же одернула руку, дуя на обожженные кончики пальцев. Глаза Элис были затуманены, она не видела и не слышала ничего. Тело ее было здесь, но сознанием она находилась в совершенно другой, магической реальности. Проклиная все на свете, Дима встал спиной к двери, и ухватил девушку за плечи.

— Алиса, бери ее за ноги. Гвеллин, а ты поддержи снизу, за талию.

— Надо этого позвать, — сказал гном, пыхтя, как кузнечные меха. — Нехрен себя жалеть, пусть помогает, паскуда.

— Он все равно хлюпик, — Безумная отбросила со лба мокрые волосы. — Кстати, что-то его не слышно, не сбежал ли, часом?

Чтобы удостовериться в этом, она пошла к двери, освещая себе путь фонариком. И замерла на месте, узрев в проеме массивную фигуру. Как раз в этот момент Калеб опустил автомат, наводя его на студентов.

Сильный удар ногой в колено заставил Диму упасть, а в следующую секунду грохот выстрелов оглушил его. Спина и грудь Гвелина взорвались кровавыми брызгами. Ничего не говоря, не меняя выражения лица, он начал медленно опускаться на землю.

— Сволочь! — Алиса сплела пальцы, посылая в Калеба слепящий белый луч. Тот исчез из виду. — Вашу мать!

— Гвеллин! — Дима вскочил, и кинулся к другу.

Но было уже поздно. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы убедиться — гном умер мгновенно.

*************

Между тем сознание Элис путешествовало по пространству и времени, мимоходом удивляясь, как много она, оказывается, не знает про артефакты.

В своем воображении она сидела за столом, и перелистывала Книгу, жадно вчитываясь в знакомые строчки. Каждая строчка — это воспоминание. Вся история жизни Алисы, каждый день, минута и секунда ее существования. Легонько касаясь пальцами в разных местах одной-единственной страницы, Элис заново переживала свое детство, становление подростком, выход за пределы клиники в большой мир, поступление в Академию…

"Ты пришла сюда, чтобы изменить строчку" — напомнила она самой себе, касаясь начала страницы — и сразу пришло воспоминание, где маленькая девочка сидела у стены, с отрешенным видом наблюдая, как некий мужчина подходит к ней, расстегивая на ходу штаны. "Я хочу изменить одну строчку"

И снова конец страницы. Ночь, комната в блоке, за окном гроза, гром и молнии. Алиса лежит в гробу, трясется от страха, а стеклянная сова на окне начинает светиться зловещим зеленым светом. Это момент особенно заинтересовал Элис, как момент ее собственного появления. Просмотрев все до конца, она задумалась.

"Но какую же строчку переписать? С какого именно момента у меня должна была начаться счастливая жизнь?"

Строчки исчезли. Теперь там была надпись: "Кровавая дань". А потом проступили слова:

"Принеси жертву — и получишь разрешение переписать строчку".

"Принести жертву? Отлично, но как это сделать? Наверное, надо убить кого-то, и дать Книге впитать его кровь вместе с душой. Хорошенькое дельце. Нет, я точно не смогу, я же не убийца"

И в этот момент ее выбросило из магического мира. Как будто Книга, презрительно фыркнув при виде проявления такой слабости, сама закрылась, чтобы дожидаться более достойных получить разрешение.

Придя в себя, Элис с удивлением обнаружила, что обстановка вокруг нее резко поменялась. А когда посмотрела вниз, то пришла в ужас — ее ноги были по щиколотку в воде.

— Что происходит?

— Очнулась, зараза, — Алиса была в бешенстве. — Дать бы тебе по шее! Идти можешь?

— Могу, но… Господи! — только сейчас Элис заметила тело гнома. — Гвеллин, миленький! Не может быть!

— Еще как может, — прорычал Дима. — Его убили, и все из-за тебя.

— Из-за меня? — ноги Безумной подкосились, и она начала медленно опускаться в воду.

— Потом будем разбираться, из-за кого, — Алиса не очень вежливыми пинком заставила ее опять подняться. — Надо сматываться отсюда, быстро.

Вода стремительно прибывала из той пропасти, куда Калеб скинул тело Марка. Дело в том, что падая, тело второкурсника зацепило рычаг, который открыл подземный шлюз, и дал путь наружу ручью, питавшему волшебное озеро. Это была своего рода ловушка, оставленная древними боевыми магами, которые спрятали здесь Книгу. Теперь те, кто пришел воспользоваться артефактом, могли запросто утонуть из-за собственной глупости.

— Стойте! — пройдя два шага, Элис начала вырываться. — Книга! Надо взять ее с собой!

Алиса втянула воздух в