Бом поднесла руки ко рту и проревела:

– Экипаж, слушай меня! Эту куколку зовут Эш! А ну скажите: «Как делишки, Эш?»

– Как делишки, Эш? – хором произнесли следопыты, даже не поднимая голов, и сразу вернулись к своим обязанностям.

– И, Эш, как ты уже догадался, это моя команда. Она чертовски хороша. Отлично, с этим мы закончили. – Бом упёрла руки в бока с чувством прекрасно выполненной работы. – О, и как же я могла забыть? Иди за мной.

Эш схватил свои вещи и направился следом за ней. Они поднялись по лестнице на верхнюю палубу, где гудел двигатель на солнечных камнях.

– Йорри? Будь добр, уменьши мощность солнечного камня. Увы, в Огнии не было солнечных камней для обмена – так что у нас осталось совсем немного этих сияющих красавцев. Полегче с ними.

– Есть, капитан, – сказал тот, регулируя рычаги и циферблаты. Когда сани замедлили ход, их вдруг сильно тряхнуло, будто что-то невообразимо огромное протаранило их снизу. Капитан Бом задумалась. – Но не будем замедляться слишком сильно; мы должны сохранить своё лидерство в гонке с теми тварями!

Вокруг тёплого двигателя на солнечном камне размещались несколько укрытых шкурами палаток – очевидно, спальные места экипажа. Бом подвела Эша к самой маленькой палатке.

– Дом, милый дом, да? Эта палатка твоя. Устраивайся, а потом приходи поболтать со мной. Пора включать тебя в работу, мой милый мальчик.

– С-спасибо, – сказал Эш.

– Да ладно тебе, всё равно эту палатку использовали только для хранения лишних бочонков грога.

– Нет, я хотел сказать, спасибо вам за всё. За то, что взяли меня на борт. За то, что не обращались со мной, как все остальные.

Бом грустно улыбнулась.

– Добро пожаловать, Эш, мальчик мой.

У Эша оставался последний вопрос. Он глубоко вдохнул, чтобы собраться с духом. С тех пор как «Ледяное сердце» ворвалось в крепость Огния, у Эша в голове постоянно вертелся один вопрос, но не было ни шанса, ни смелости задать его.

Сейчас самое время.

– Вы не знаете, что случилось с санями следопытов под названием «Авантюрист»? – слова сами сорвались у Эша с губ. Теперь, когда он задал вопрос, ему стало страшно услышать ответ. Бом выглядела удивлённой. – Этими санями командовала моя мама. Мои родители тоже были следопытами. Они уехали однажды, когда я был совсем маленьким, и мне рассказывали только то, что они отправились в очередной поход следопытов и не рискнули взять меня с собой… но родители так и не вернулись.

Бом понимающе кивнула, сочувственно приподняв бровь.

– Что ж, сани пропадают не так уж и редко. Мир снаружи очень опасен. Он изо всех сил старается убить тех, кто осмеливается его покорять, и, к сожалению, чаще всего это мы, следопыты. Я слышала об этих санях, поскольку они были одними из немногих, которые регулярно ездили в Огнию, пока мы не взяли это на себя. Однако я мало что о них знаю.

– Ох, – сказал Эш.

– Это не обязательно плохие новости, – попыталась успокоить его Бом. – Истории известно много разных саней и экипажей, и названия судов могут меняться. В Авроре находится Совет следопытов, там можно найти записи о них. Когда мы туда прибудем, возможно, у тебя получится взглянуть. Уверена, мастер Подд отведёт тебя туда. Он вечно болтает о том, как сильно ему нравится листать эти записи.

Эш посмотрел вверх, где на мостике сурово и безмолвно стоял вулпис.

«Ладно. Может быть, это даже к лучшему. Они не обязательно мертвы. Я… я бы узнал об этом. Не знаю как, но я бы узнал», – подумал Эш, пытаясь себя успокоить.

Капитан Бом положила руку Эшу на плечо.

– Твои родители были храбрыми людьми, Эш. Чтобы стать следопытом, нужны смелость и азарт, – мурсу расплылась в улыбке за своими огромными бивнями. – И, я полагаю, ты пошёл в них – храбростью или глупостью. К худу или к добру, похоже, ты теперь один из нас. Уверена, родители гордились бы тобой.

– Я готов на всё, чтобы их найти. Чтобы узнать, кто я и где моё место, – сказал Эш.

Бом кивнула.

– Отлично. Держу пари, у тебя всё получится.

Эш храбро улыбнулся и нырнул под полог палатки.

И подпрыгнул от неожиданности, увидев, кто ждёт его внутри.

– Что ты здесь делаешь? – воскликнул Эш.

Внутри, сгорбившись в крошечном пространстве, скрестив руки и ноги, сидел чрезвычайно угрюмый Тобу. Он был явно великоват для палатки.

– Я – твой опекун, – сказал йети, словно это что-то объясняло. – Твой уход из Огнии не освобождает меня от моего долга и от клятвы.

– Но что… как… когда… – Эш не мог поверить своим глазам. Он думал, что навсегда распрощался со своей прежней жизнью! И даже устроил драматичный спектакль с отъездом. Эш чувствовал себя ужасно глупо. Похоже, избавиться от Тобу будет так же трудно, как вывести запах дыма с одежды. Но, возможно, это не так уж и плохо? Тобу может оказаться неоценимым помощником здесь, в диких землях.

– Тот факт, что ты не видел, как я прокрался на борт, показывает, что нам с тобой ещё многое предстоит сделать. Ты будешь продолжать свои занятия. Теперь, когда ты так необдуманно присоединился к команде следопытов, мои уроки понадобятся тебе больше, чем когда-либо раньше.

«Какой кошмар».

– Мы останемся на борту этих саней, пока они не прибудут в Аврору, – сказал Тобу, каким-то образом выглядя внушительно даже скрючившись в крошечном пространстве. – Но в Авроре мы остановимся. Там ты будешь в безопасности. Следопытам нет покоя за стенами крепостей. Они всегда на грани гибели. Ты не подходишь для такой жизни.

Эш издал долгий стон.

– Поверить не могу, что ты здесь! У меня есть план, и я скажу тебе прямо сейчас, что не собираюсь снова прятаться за стенами! – он бросил рюкзак и оружие на спальный мешок и поспешно покинул палатку.

Капитан Бом с весёлым видом ждала его снаружи. Йорри со своей помощницей тоже наблюдали за происходящим, удивлённо подняв брови от этой суматохи. Стены палатки почти не заглушали жаркий спор.

– Ах! Я так понимаю, ты уже воссоединился со своим другом-йети? – расхохоталась Бом.

– Почему он здесь? – спросил Эш.

Тобу вышел из палатки и выпрямился во весь внушительный рост.

– Разве вы не рады видеть друг друга? – спросила Бом.

Тобу и Эш хмыкнули, услышав эту безумную мысль. Бом просияла.

– Ты чувствуешь эту любовь между ними, Йорри? Мне кажется, я чувствую.