– Я вижу, тебе не место в Огнии, но не стоит питать иллюзий, что дикие земли милосердны. Впрочем, тех, кто достаточно храбр, чтобы стать следопытом, очень мало, и, видят валькирии, мне не помешает лишняя пара рук. Ты принял смелое решение, Эш, ты схватил судьбу за рога и теперь покажешь ей, кто главный. Именно таким людям здесь рады, дорогой мой мальчик. Мы ещё сделаем из тебя следопыта!

Несмотря на волнение, мысль о невероятных открытиях, которые ждали впереди, поднимала вихрь у Эша в животе. Он не мог сдержать улыбку.

Часовые Огнии на сторожевых башнях по обе стороны ворот просигналили, что поблизости нет признаков левиафанов. Двигатель «Ледяного сердца» загудел, приводя в движение гребные винты, большой солнечный камень в центре судна ярко засиял. Сани начали медленно выезжать из поднимающихся ворот крепости и покатились, набирая скорость, по деревянной платформе на снег. «Ледяное сердце» скрипело и стонало, но всё же было достаточно крепким для путешествия, как решил Эш, заметив облегчение на лицах экипажа.

«Вот оно. Я действительно уезжаю!»

Ему было интересно, чем сейчас занимается Тобу и заметил ли он, что Эш пропал. Но серьёзно размышлять об этом было некогда. Паруса расправились, «Ледяное сердце» с грохотом ударилось о снег, подняв волну белой пыли, которая обдала Эша холодом, отчего тот рассмеялся. Вокруг бурлила жизнь. Каждый член экипажа отлично знал свои обязанности – кто-то натягивал такелаж, кто-то переключал и крутил рычаги двигателя. Капитан Бом стояла у штурвала, отдавая приказы и направляя румпель, а рядом с ней стоял крошечный мастер Подд.

В последний раз взревев двигателем, «Ледяное сердце» наклонилось вперёд и помчалось в просторы Снежного моря.

Эш перегнулся через перила на борту, ветер трепал его волосы. Сани шли на невероятной скорости. Эш чувствовал, что летит, и он прикрыл глаза, отдаваясь этому чувству. Скорость опьяняла! Эш наблюдал, как крепость Огния становится всё меньше и меньше и превращается в маленькое пятно на белом горизонте. Он ощутил слабый укол грусти, наблюдая, как она исчезает. Возможно, Огния оставила какие-то печальные воспоминания, но ведь были и хорошие, особенно когда Эш был совсем мал. И крепость была единственным местом, которое он когда-либо знал. Единственным местом, которое когда-то мог назвать своим домом. Всё и все в его жизни остались там.

«Ну, кроме моих родителей».

И теперь Эш отправлялся в путь, чтобы их найти! Его кожу покалывало от восторга с немалой долей страха. К ним примешивалось слабое, почти неуловимое чувство вины от того, что пришлось бросить Тобу. Но теперь вся прежняя жизнь Эша осталась позади, и кто знал, что ждало за горизонтом?

«Мама. Папа. Наконец-то я в пути. Я найду вас».

Мир Эша вдруг стал намного больше.

И гораздо опаснее.

«Ледяное сердце» неслось по Снежному морю стремительно, как падающая звезда. Сани подскочили на каком-то выступе, и Эш упал, больно ударившись о палубу. Он всю жизнь провёл на неподвижной земле, и раскачивающиеся, волнообразные движения саней стали для него настоящим испытанием.

– Тебе стоит поскорее привыкнуть к тряске, если хочешь быть чем-то полезен! – засмеялся инженер по солнечным камням, мужчина по имени Йорри, протягивая Эшу руку. Его длинные усы, невероятно напоминающие огромные бивни мурсу, трепал ветер. Лицо инженера было покрыто морщинами, какие появляются от частых улыбок.

Эш вцепился в перила, наслаждаясь чудесами пролетающего мимо мира. От холода у него выступили слёзы. На ярко-голубом небе не было ни облачка, хрустящий белый снег, простиравшийся от края до края горизонта, мерцал под светом Матери Солнца, дымка размывала очертания мира. Охотники Огнии рассказывали о том, как бесплодны их земли, как скудны ресурсы, но только сейчас Эш смог увидеть это собственными глазами. Безмолвные, безликие снежные равнины, казалось, тянулись бесконечно, и редкие одинокие сосны да бирюзовые глыбы льда только подчёркивали бесконечную белизну.

Эш заметил, что в небе за санями следуют две вороны.

«Странно. Теперь уже две?» Эш покрылся мурашками, но постарался не придавать слишком большого значения дурной примете. Вслед за «Ледяным сердцем», как рыбы за китом, гнались проворники, но, к счастью, сани были далеко впереди них. Эш впервые смог хорошенько разглядеть левиафанов, то есть посмотреть на них без риска быть немедленно съеденным. Их прочная бледная шкура казалась твёрдой как камень, шесть глаз – холодными и бездонными. Проворники низко пригнули головы и неумолимо мчались вперёд. Эша пронзил ледяной ужас, и восхищение, которое он испытывал всего мгновение назад, исчезло.

– Они… они нас не догонят? – окликнул Эш ближайшего матроса, который прикрыл глаза ладонью, чтобы рассмотреть преследователей.

– Эти-то? Маловероятно. У нас хорошая фора.

Эш надеялся услышать уверенное «Нет, они нас не догонят, Эш, ты в полной безопасности, и тебе не о чем беспокоиться», но понимал, что рассчитывать на это не стоит.

Эш попытался отвлечься от проворников, рассматривая покачивающиеся из стороны в сторону клыки левиафанов размером с кинжалы и развевающиеся на снастях разноцветные флаги. Немного успокоившись, он закрыл глаза и полностью отдался чувствам, улыбаясь во весь рот. Эш даже находил в погоне некое удовольствие (главным образом благодаря преимуществу, которое было у саней). Он жадно глотал чистый, морозный воздух, не испорченный запахом сотен людей, живущих в тесном замкнутом пространстве. От холода саднило горло, но это было даже приятно. Сердце Эша пело от радости, стучало, как барабан, увлекая своим ритмом, как колыбельная родителей. Вот, значит, какое оно – чувство свободы. Это было невероятно.

– Ты же не собираешься тошниться за борт, а, огненный мальчик? – раздался весёлый голос за спиной. Эш резко обернулся и оказался лицом к лицу с Луной. Та висела на такелаже вниз головой, приподняв одну бровь, плащ свисал с её плеч.

Эш закричал.

– Эй, я ведь не настолько страшная, правда? – спросила Луна, спрыгивая с канатов и ловко приземляясь на палубу.

– Н-нет! Я просто… Я не ожидал, что ты будешь прямо… прямо здесь, – сказал Эш.

– Мне часто это говорят, хотя не понимаю почему. Наверное, во всём виновата моя кровь Странника. Мы постоянно суём нос в чужие дела – это наша природа, понимаешь?

– С-странника?

– Ты же меня слышал, да? Или я невнятно говорю? – шутливо сказала Луна, улыбаясь. – Странники. Это моя семья. Вернее, прямо сейчас моя семья – экипаж «Ледяного сердца», но родилась я среди Странников. Мои родители ждут меня дома, в Конвое, гордые по самые уши, что их дочь – следопыт.