К его удивлению, капитан Бом, похоже, серьёзно задумалась.

– Возможно, моим саням пригодится укротитель чудовищ вроде тебя, – ответила Бом. Эш встрепенулся, но следопыты начали тревожно переглядываться, и он мог бы поклясться, что слышал, как одна опасная на вид женщина протестующе забормотала себе под нос. Протолкнувшись через команду следопытов, вперёд вышел мрачный мужчина с растрёпанными волосами, которого Эш видел в день прибытия «Ледяного сердца».

– Я бы сказал, если позволите, что вы принимаете чрезвычайно мудрое решение, капитан, – сказал он, с улыбкой глядя на Эша сверху вниз. – Сейчас опасные времена, и полагаю, нам стоит принять то, что могут предложить нам Ткачи Песен, а не бояться вещей, которых мы не понимаем.

– Что ж, за стенами и правда опасно, тут ничего не скажешь, – ответила мужчине Бом и повернулась обратно к Эшу. – Но как же твой народ, мальчик мой? Твои родители? Собираешься их бросить, чтобы отправиться в дикие земли?

– У меня здесь нет семьи. Больше нет, – сказал Эш. Собравшиеся в доках огнии начали смущённо переглядываться, но никто не пытался отрицать его слова.

– Мы хотя бы пытались заботиться о тебе, Эш, – пробормотал староста Костран.

Тот пропустил его слова мимо ушей.

– Мои родители – моя настоящая семья – сейчас где-то снаружи. Уверен, они ещё живы… и я должен их найти! – голос Эша стал отчаяннее. – Поехать с вами, следопытами, – это лучшая, нет, единственная возможность, которая у меня есть!

Капитан Бом с любопытством оглядела толпу. Никто ничего не сказал. Никто не выступил вперёд, чтобы поспорить.

– Значит, вы не возражаете, что я заберу этого паренька с собой? Не станете потом плакать и горевать? – спросила мурсу. Огнии опустили глаза. Кто-то в заднем ряду закашлялся. Эш почти ожидал услышать низкий голос Тобу, но того нигде не было видно. Это было немного грустно, хотя появление Тобу и означало бы крах всех планов.

Староста Костран отступил на шаг и кивнул.

– Ты должен идти своим путём, Эш. – Затем Костран, к удивлению Эша, подбежал к нему и поспешно зашептал в ухо: – Прости, что всё так обернулось, мальчик мой. Знаю, ты мне не поверишь, но мы правда пытались уберечь тебя от неприятностей. Слушай. Перед тем как уйти, твой отец оставил сообщение для тебя и сказал, что я сам пойму, когда его передать. Тогда я не понял, что он имел в виду. Твой отец был сам на себя не похож, говорил и делал много странных вещей.

Эш застыл от шока. Никто и никогда не разговаривал с ним об отце, кого бы он ни пытался расспрашивать. «Отец оставил мне послание? Почему староста не мог передать его раньше?» Но прежде чем Эш успел полностью погрузиться в свои мысли, Костран продолжил:

– Полагаю, что сейчас именно то время, о котором говорил твой отец. Всё-таки мы прощаемся с тобой. В послании было это:

Надеюсь, для тебя это что-то значит, Эш, потому что я совершенно ничего не понимаю.

Замешательство Эша сменилось восторгом. Он был уверен, что понимает смысл этого послания. Следующий куплет колыбельной, новая подсказка на пути! Вот почему отец передал это сообщение не сразу – чтобы оно не перепуталось с первым куплетом до того, как Эш его разгадает. Отец знал, что он распрощается с Огнией и староста расскажет ему про новую подсказку! Теперь Эш был уверен – родители куда-то его ведут. Он просиял, чувствуя, как всё встаёт на свои места.

– Спасибо, староста. Кажется, я знаю, что это, – сказал Эш.

Староста улыбнулся, хотя его улыбка была полна грусти.

– Да ведут тебя духи, Эш.

– Тогда решено! – заявила капитан Бом. – А теперь дайте пареньку пройти, сделайте мне одолжение – сказала она, жестикулируя своими огромными руками. – Пропустите моего нового Ткача Песен! Добро пожаловать на борт «Ледяного сердца», юный Эш!

Несколько минут спустя он стоял на палубе «Ледяного сердца», и, раскрыв рот, благоговейно смотрел на истинный масштаб саней. Деревянные мачты стремились ввысь, как самые высокие сосны, стонали на холодном ветру со спущенными парусами. К обоим бортам саней были прикручены огромные арбалеты – небольшое подспорье против того, что ожидало их впереди. Гигантские археомеханические винты, каждая лопасть которых была больше, чем двое взрослых мужчин, стоящих друг у друга на плечах, скрипели в предвкушении. Построенные с помощью археомеханических технологий, они казались Эшу каким-то чудом, а не творением человеческих рук. То, что создавали древние, было настоящей сказкой. Двигатель на солнечном камне гудел, разогреваясь и вырабатывая энергию, приводящую в движение сани. Он походил на сияющее сердце какого-то могучего великана. Говорили, что солнечные камни – это осколки самой Матери Солнца, и в Снежном море их использовали для самых разных целей, но главным образом для получения энергии. Огния считала их священными артефактами, но осколки, которые ей удавалось найти, обычно были слишком малы, чтобы использовать их для чего-либо, кроме украшений. Однако ходили слухи, что вулписы умеют добывать солнечные камни размером с валуны, и тот, что питал «Ледяное сердце», поистине впечатлял – он был размером с обеденную миску Эша!

Вблизи сани выглядели хуже: краска облупилась, заплатки на корпусе из металла и других материалов были похожи на фрагменты лоскутного одеяла с разнообразными поверхностями и текстурами, отчего образ величественных саней, о которых рассказывали в сказках, немного бледнел. Но для Эша они были великолепны. Одинокая звёздочка размером с большой палец, уютно устроившаяся среди снежинок, нарисованных на мачте саней, вызывала в памяти фантастическое зрелище, которое Эш видел прошлой ночью в небе.

«Сияющая звезда. Это мой путь».

С верхушки мачты каркнула ворона. Эш взглянул на неё с любопытством; чёрные блестящие глаза птица посмотрели на него в ответ. Было странно видеть здесь ворон, которые считались дурным знамением. Эш коснулся обломков окарины, спрятанных под плащом, отгоняя любое зло, которое могла предвещать ворона.

– Ты готов, юный Ткач Песен? – спросила капитан Бом, подойдя к нему и с гордостью оглядывая свои сани. Луна махала им обоим с такелажа. – Жизнь тут нелегка. В конце концов, ты можешь соскучиться по комфорту крепости.

Эш посмотрел на деревню. Когда-то она была его домом. Он здесь родился. Но в Огнии ему больше не были рады, хотел Эш того или нет. Он даже не знал, были ли ему рады вообще когда-нибудь.

Эш глубоко вдохнул.

– В стенах крепости для меня нет ничего важного. Но снаружи меня может ждать всё что угодно.

Капитан Бом положила тяжёлую руку на узкое плечо Эша.