— Это шантаж? — вскинула я подбородок.

— Предупреждение… — почти прошептал мужчина. — Так что? Мне долго ждать от тебя ответ?

Я не успела даже рта раскрыть, потому что дверь, проход в которую загораживал Церг, распахнулась, явив на пороге удивленного Манвела.

— Ооо… Лэрри? Ты пришел? Наперстянка совсем тебя заждалась! Церг, ты чего его не пускаешь?

— Привет, Ман! Думаю, что Лэрри должен сейчас сидеть за учебниками, а не по гостям ходить… — уклончиво ответил дракон.

— Так он за этим и пришел. Мы же теперь… пара.

Мне показалось, или эльф специально сделал акцент на последнем слове? Видимо нет, потому что Церг вдруг напряженно замер, словно занимая боевую стойку, в любой момент готовый кинуться в бой.

— У нас одно задание на двоих. Нужно растение кровью кормить, — сжалилась я над мужчиной. — Или я должен отчитываться в этом перед преподавателем по другой дисциплине?

— Не должен, Лэрри, — почти ласково сказал дракон. — Иди. Мы с тобой завтра… обо всем поговорим. И о твоей любви к учебе тоже.

Он бросил на меня обжигающий взгляд, махнул рукой Манвелу и быстрым шагом ушел.

Я выдохнула. Ну наконец-то! Вообще проходу не дает, зар-раза!

— Заходи, Лэрри… — с улыбкой сказал эльф. — Думаю, помимо наперстянки нам есть о чем с тобой поговорить сегодня.

Я прошла, немного начиная нервничать. Манвел был какой-то странный. И это его “нам есть о чем с тобой поговорить”… О чем? О том, что случилось тогда в библиотеке?

— Ого! Наперстянка подросла, — сказала я, стараясь разрядить обстановку и подходя к окну, возле которого на невысокой тумбочке стоял горшок с зеленым ростком.

Внешне это растение ничем не отличалось от других, виденных мной прежде.

— Нужно будет проколоть палец, смешать нашу кровь и полить ее… Готов? Не забоишься? — эльф остановился рядом со мной, внимательно смотря на меня.

Я хмыкнула.

— С чего мне бояться?

— Тогда держи, — Манвел протянул мне узкий стилет.

Я, чуть поморщившись от боли, кольнула палец. Капля крови упала в подставленную эльфом чашу. Мужчина повторил мое действие, а затем всыпал в чашу какой-то порошок, который, смешавшись с нашей кровью, вдруг обратился в рубиново-красную жидкость, которая наполнила чашу до краев.

— Что это? — удивилась я. — Разве не нужно было просто капнуть кровью на наперстянку?

— Можно было, — улыбнулся мужчина. — Но я использовал консерватор. Так будет проще, если ты вдруг… не сможешь ко мне прийти.

— Какая глупость! Конечно же смогу!

— Лэрри… Нам… Нужно поговорить.

И вновь мужчина бросил на меня излишне серьезный взгляд.

— Да, о чем?

— Для начала присядем… Я заварю чай.

Эльф усадил меня за стол, стоящий у стены, сам же принес чашки и чайничек. Спустя несколько минут он уже разливал ароматный напиток. Он пах жасмином и какими-то цветами. Но в это же время запах был не приторный, а скорее чуть свежий.

— Очень вкусный аромат… — сказала я.

— У меня есть и пирожные…

Пирожные! Вот это да! Как будто мысли мои прочитал. Здесь, в академии, совсем не давали ничего изысканного и сладкого, а мне очень хотелось.

— Офень вкусно! — произнесла я с набитым ртом, а Манвел рассмеялся, чуть разворачиваясь на стуле ко мне.

— Лэрри… Ты… Испачкался.

— Что?! Где?

Мужчина протянул руку, касаясь краешка моих губ и смахивая крошки.

— Почти все… Вот только…

Я не успела опомниться, как в руках у Манвела появился шелковый небесного цвета платок. Он шепнул заклинание, и платок вдруг стал влажным. Сердце застучало. Зачем мочить платок? Чтобы стереть крошки?

Нет. Не крошки… Потому что эльф аккуратно провел сначала по моему лбу, затем по щекам, губам, чуть коснулся кожи век.

— Вот теперь все, Клэррис, — он посмотрел на меня. — Так ты гораздо красивее. Не стоит это прятать… От меня.

Сердце пропустило удар. Он стер… Стер лицо Лэрри! И назвал меня моим именем!

— Как ты узнал? — выдохнула я. — О том, кто я?

Манвел усмехнулся.

— Это было просто. Я помогал собирать компоненты для голема. Меня об этом ректор попросил. После разговор на балу… Как я мог тебя не узнать? Окончательно я уверился в своих подозрениях после того, как ты прикоснулась к тому артефакту.

— Ты… Злишься?

Манвел мягко засмеялся, протягивая руку и убирая упавшую мне на лоб прядку волос.

— Немножко. Но не на тебя.

— Не на меня?

— На Церга. Он ведь тоже знает о том, кто ты? Он тебе… нравится?

— При чем здесь он? — нахмурилась я. — Церг он… Мой сосед и…

— И приехал в эту академию ради тебя, верно?

Вздохнула.

— Наверное… Но у него ничего не выйдет, потому что я уже отказала ему и сделаю это еще раз, если потребуется.

— Вот как… Знаешь, но я рад это слышать.

— Почему?

Эльф не ответил. Лишь загадочно улыбнулся.

— Почему ты поступила в эту академию? Довольно неожиданное решение для девушки, да еще и королевы.

Усмехнулась, без смущения посмотрев на Манвела.

— Хочу найти мужа.

— Даже так?

— Можешь осуждать меня, если хочешь… — начала было я, но мужчина меня перебил.

— Я не осуждаю, Клэр. Я рад.

— Рад?

— Если ты… Ищешь здесь себе пару… Могу я… Могу ли я попытать счастья?

Этот взгляд… Полный нежности, страсти… Он завораживал, лишал меня способности трезво мыслить. Я утонула в его глазах, растворилась в них без остатка…

— Манвел… Я ведь пригласила тебя в Неоранию. Пригласила, потому что ты нравишься мне. Очень.

— Значит, твой ответ “Да”?

Я кивнула.

— Да!

— Значит… Мы теперь…встречаемся?

Кивнула, отчего-то смущенно потупив взгляд.

— Ну, да…

Он шагнул ближе, приобнимая меня за спину и притягивая к себе.

— Клэррис Дагмар… Тогда у меня есть одно условие…

— Какое?

— Вместе мы найдем способ избавиться от проклятия… Мне плевать на свою жизнь, но твоей я не хочу рисковать. И, к тому же, не хочу, чтобы и наши будущие дети проходили через такое.

Кинвула.

— Я попробую. Но не уверена, что что-то получится. До нас же тоже многие из моего рода искали ответ, и ничего не нашли.