— Ага.

— Свободы, Лэрри. Я ужасно хочу свободы.

Я улыбнулась.

— Иногда безграничная свобода налагает больше ответственности, чем мнимая зависимость от кого-либо.

Манвел улыбнулся.

— Может, ты и прав!

Мы подъехали к воротам столичной библиотеки. В ночи высокое здание подсвечивалось при помощи магии и оттого казалось невероятно красивым и романтичным. Я спешилась, и эльф последовал моему примеру, а затем легонько постучал по замку, что сковывал ворота. Вскоре к нам подбежал невысокий мальчишка, который заскрежетал ключом, открывая проход на территорию.

— Привет, Ман! Давно не виделись.

— Привет, Дили, как твое ничего? Кстати, познакомься, это — Лэрри, — представил меня мужчина.

Я махнула рукой, жизнерадостно улыбнувшись.

Дили тоже в ответ улыбнулся мне.

— Очень рад знакомству. Вы по делу же, да?

— И да, и нет… Лэрри хотел посмотреть коллекцию артефактов, а мне нужно что-нибудь про проклятия. И да… Еще что-то о растениях.

Дили важно кивнул, приглашая нас в здание.

— Пойдемте… Я знаю, что тебе нужно, Ман.

* * *

Церг нар Ахерест

Мне вот интересно… Королева Клэррис Осеньерская поставила перед собой цель довести меня до нервного срыва? Во-первых, куда-то потащилась на ночь глядя с Манвелом, во-вторых, ее до сих пор не было! И вообще-то было уже далеко за полночь.

У ее двери я проторчал уже около трех часов, все это время ненавязчиво прогуливаясь и высматривая в каждом встречном ее. Но нет. Клэр изволила где-то хорошо проводить время, и мое присутствие в ее планы не вписывалось. Что ж… Терпение на исходе. И так дракон внутри меня бушевал, требуя немедленно вернуть девчонку, а лучше вообще схватить и утащить в империю. Ну, и дальше по сценарию. В башне запереть! Что бы больше никаких Манвелов! Клэррис моя! Моя, и точка!

Как жаль, что королева пока этого не понимала.

Однако, я еще не знал, что меня ждет… Потому что спустя еще один час томительного ожидания я, наконец, увидел ее… Спящую. На руках у проклятого эльфа, который тащил ее к комнате по коридору!

— Вижу вечер-р-р удался… — срываясь на гневный рык, спросил я у Манвела.

— А? Да… Парнишке стало плохо, но он в порядке, я проверил ауру… Это лишь сон… — пояснил этот самоубийца.

— В смысле “плохо”?! — зашипел я, подходя ближе.

От волнения за Клэррис сердце застучало чаще.

— Церг, успокойся… С Лэрри все в порядке… — сказал Манвел.

Я прищурился. Слишком уж он упрямо твердит то, что Клэррис — это парень. Неужели не догадывается? Странно, потому что по его поведению я мог с уверенностью заявить обратное…

— Что произошло? Можешь рассказать?

— Для начала нужно попасть к нему в комнату, — кашлянул эльф. — Я не знаю, на какое заклинание закрыта дверь.

Я вздохнул. Постучал в соседнюю комнату.

— Эй! “Неразлучные друзья Лэрри Винсента”! Может, поможете?

Дверь тут же распахнулась, явив заспанное лицо Джо.

Взгляд метнулся сначала на меня, а затем на эльфа с королевой на руках. На лице у мужчины отразилась паника.

— Лэрри в порядке, — усмехнулся я. — Но ему надо поспать. Думаю, ты знаешь, как открывается дверь в его комнату.

Когда королева оказалась на постели, мы с Джо вопросительно посмотрели на эльфа. Манвел, казалось, тоже не находил себе места, но все же никак не решался начать разговор.

— Как это произошло? — не выдержал я. — Почему Кл… Лэрри… В таком состоянии?

— Один артефакт сработал на него так… Это, наверное, чудовищная ошибка…

— Какой артефакт? — напрягся я.

— Недоросль Пикша, — сказал эльф, а я застонал.

Клэррис! Чему тебя только учили? На мечах-топорах махаться выучили, а банального знания артефактов не дали! “Недоросль Пикша”—один из самых примитивных артефактов, способных усыплять женщин. Понятное дело, что Манвел в таком замешательстве. Или… Это только игра?

— Я могу исправить это… Его сон магический, нужно проверить потоки ауры. Но для этого мне нужно остаться с Лэрри вдвоем. Терпеть не могу, когда кто-то стоит над душой.

Джо нахмурился.

— Думаю, я не смогу оставить его с вами.

— Если слово преподавателя для вас не указ, завтра будете отчислены, — сухо бросил я. — Манвел, это и тебя касается!

Эльф, хмыкнув, ушел, Джо же остался.

— Я не…

— Я знаю, что ты не можешь покинуть свою королеву, — сказал я. — Но, поверь мне, будет лучше, если ты сейчас уйдешь. Обещаю, вреда я ей не причиню. Слово императора.

Телохранитель вздохнул, но все же подчинился.

— Учтите! Если что, я за стенкой! — напутствовал он, прежде чем выйти.

— Конечно-конечно, — оскалился я и смог выдохнуть только когда за ним захлопнулась дверь.

Первое, что сделал, это, как и обещал, просканировал ауру. Девчонка действительно подверглась сонному заклятию артефакта. Надо было умудриться!

Хмыкнул и прошептал слова заклинания, снимающего последствия. Сон перешел из магического в обычный. Я заметил, как выровнялись потоки ауры, и как более спокойным и ровным стало ее дыхание.

Не удержался и наклонился чуть ниже, провел пальцами по ее щеке, коснулся розовых лепестков губ. Такая нежная, но в тоже время колючая. Словно роза…

Собирался уже уйти, как вдруг тонкие пальчики принцессы сжались на моем запястье.

— Не уходи… Ты мне… Ты мне так нужен… — прошептала она во сне, а я понял, что все… Пропал я. Окончательно.

Проснулась посреди ночи с жуткой головной болью. Встала. Попила водички из стеклянного графинчика. Села на кровати и попыталась вспомнить, что было вчера. Кажется, мы с Манвелом решили посетить библиотеку. Потом нам навстречу вышел какой-то его знакомый, который обещал показать артефакты. Потом мы пошли за ним, и я действительно увлеклась находящимися там экспонатами. Кажется, я до какого-то докоснулась, а потом… Потом все. Пустота. Вот только почему до сих пор странно колотится сердце? Как будто здесь, в этой комнате, со мной кто-то был? Кто-то, с кем было тепло, уютно… И волнительно.

— Джо! Флуд! — крикнула я, спешно вставая и замечая, что на кровать меня положили прямо в платье, только немного ослабили корсет.

Мои телохранители примчались почти сразу, едва не проломив вдвоем дверной косяк.

— Мы здесь, Ваше Величество! — выпалили они.

— Рассказывайте, почему я ничего не помню, и как я здесь оказалась.