Спустя двадцать минут мы уже стояли на берегу того самого озера, в водах которого был скрыт тайный город Церга.

Мужчина в одной руке держал портальный камень, а другой сжимал мою худенькую ладошку. Отчего-то я вновь почувствовала себя рядом с ним маленькой девочкой, нуждающейся в защите. В его защите…

— Готова? — шепнул он.

— Да.

— Деараквисс айшарс! — отчетливо произнес мужчина.

В следующий миг камень в его руке вспыхнул и распался на тысячи искр. Прямо под нашими ногами раскрылась сияющая воронка портала.

* * *

Манвел

Я мрачно смотрел на соткавшуюся перед собой тень. Мой слуга, созданный при помощи черной магии, низко поклонился.

— Зачем вновь вызвал меня, черный отступник? Разве я не выполнил твоего поручения?

— Разве не выполнил? — рыкнул я. — Ты должен был любым способом вернуть Клэр ко мне, а дракона отправить куда-то погулять на недельку! А вместо этого отправил их вдвоем в Деараквисс?!

— Клэррис Дагмар должна была отправиться назад в академию… — сказала тень, все больше приобретая материальность и превращаясь в того самого безликого серого человека. — Я все правильно расчитал.

— Но не учел того, что девчонка захочет прогуляться вместе с Цергом, — прошипел я. — И что теперь прикажешь делать?

Безликий вздохнул.

— На территорию драконов мне хода нет. Империя слишком хорошо защищена от любого воздействия… Церг нар Ахерест отличный правитель…

— Еще и хвалишь его при мне?!

В груди клокотало бешенство. Лучше бы я вообще ничего не делал!

— Мяч сейчас на стороне императора… Но вы можете воспользоваться ситуацией себе во благо. Вы можете провести ритуал, который поможет вам разобраться в проклятии королевы Оссеньерской. Уверен, когда она узнает, что вы для нее сделали, то непременно выберет вас…

Прикрыл глаза.

— Ладно. В конце концов, я уже жалею о содеянном. Поступил как слабак, который не может очаровать девушку честным путем. Больше этого не случится.

— Как вам будет угодно, господин…

— Начинай подготовку к ритуалу. Проведу его сегодня ночью. Надо уже расставить все точки над ё в этой истории.

— Будет сделано…

Серый безликий человек распался в одно мгновение на тысячи теней. А я устало опустился в кресло растирая костяшками виски.

Все же я дурак. Не нужно было играть не по правилам. Сам поплатился за свою дурь. Однако, я находил себе оправдание в том, что я был почти безумен. Мне нравилась Клэррис. Ради нее я был готов пойти на многое. Одна мысль о том, что сейчас она была там, с Цергом, приносила мне неимоверную боль. И все же я должен был держаться. Ритуал, который поможет избавить королеву от проклятия может стать моей козырной картой. Тем самым тузом в рукаве. Поэтому мое уныние сейчас совсем не к месту.

Клэррис Оссеньерская

Я никогда не была в Деараквиссе. Пока правил мой отец, я была больше занята учебой, чем разъездами. Я впитывала в себя, как губка, знания по истории, географии, военному делу, училась прилично держаться в седле, рубиться на мечах и разбираться в ядах. Для путешествия в качестве политического опыта мой отец выбрал Авариэль Небесный — империю эльфов, с которыми у Неорании всегда были хорошие отношения. Там меня приняли с распростертыми объятиями. Всем понравилась малышка, с уверенностью ведущая беседы на серьезные мужские темы.

Кстати, эльфийский император первым прислал мне тогда поздравление на коронацию. В отличие от некоторого дракона, который уверенным размашистым шагом топал сейчас рядом со мной по направлению к высокому готическому замку со множеством башенок.

— Здесь совсем нет цветов… — заметила я, когда мы проходили по довольно пустынной площадке у подножия замка. — Обычно у резиденций правителей принято разбивать красивые и зеленые сады.

Церг чуть улыбнулся.

— А здесь есть сад. Просто он не совсем обычный.

— Сад? Где? Необычный, потому что невидимый?

— Потом узнаешь. Свожу тебя по нему на прогулку вечером. Сама все поймешь.

Я пожала плечами и отправилась дальше вслед за мужчиной, к высоким воротам, возле которых замерли стражники в блестящих начищенных доспехах.

Невольно порадовалась, что еще у озера смыла с себя остатки крема, и теперь, хоть и была в мужской одежде, но тем не менее была похожа сама на себя.

— Ваше Величество! — склонились стражники перед Цергом, а дракон радушно всем улыбнулся и пожал руки.

— Поприветствуйте не только меня, но и королеву Неорании, Клэррис Дагмар Оссеньерскую. Она пробудет у нас в гостях с неофициальным визитом. Надеюсь, что сие останется в тайне между обитателями замка?

— Ваше Величество, Клэррис Оссеньерская… — склонились повторно удивленные охранники, а я широко улыбнулась.

Отвыкла я за время, проведенное в академии, от подобных расшаркиваний.

— Пойдем, — мужчина взял меня за руку, собираясь ввести в замок, но не успел.

— Церг! Милый! Где ты был все это время? Я так соскучилась по тебе, мой дракоша… — прозвучал нежный женский голос.

Я остановилась, как вкопанная, резко выдернув свою ладонь из руки Церга и убирая ее за спину.

Перед нами стояла шикарная брюнетка с такими формами, что при желании обратить ее в камень, получилась бы настоящая богиня любви. Ну, или богиня разврата. Тут уж кто как растрактует.

Если честно, я ожидала, что Церг сейчас начнет оправдываться, но вместо этого он сделал шаг к девушке, приобнимая ее за талию и целуя в щеку.

— Я тоже скучал по тебе, крошка. Без тебя мне было так одиноко… — промурлыкал он, а я поняла, что меня не просто ревностью кольнуло, а прямо-таки сожрало.

Хотя, с чего бы это? Мне Манвел нравится! Мы вообще встречаемся. Типа. И пусть, что у нас ни одного свидания еще не было — все поправимо.

— Ревнуешь, Клэр? — услышала я насмешливое, сгорая от обиды.

— С чего?! Твой выбор. Отличная су… Сударыня!

Теперь уже захохотали они двое.

— Брось, у тебя на лице все написано! — сказал Церг, явно веселясь. — Познакомься с моей сестрой — Греззи, Клэррис Дагмар.

Что-то бомкнуло во мне и ухнуло в пропасть. Сестра? То есть, как сестра?

— Очень приятно, Ваше Величество, — улыбнулась брюнетка, отцепляясь от Церга. — Можно к тебе без всякого пафоса обращаться? Думаю, что мы подружимся.

— К-конечно… — кажется, меня впервые за всю мою жизнь что-то выбило из колеи.

Сестра! Ну надо же.

— Пойдем, Клэр. Спасибо за твои бурные эмоции… Я на такое даже не рассчитывал…