— Пойдем со мной, и узнаешь, — подмигнул Церг.

Наши руки по-прежнему были соединены, и отчего-то это заставило меня покраснеть. Я попыталась высвободить свою ладонь, но мужчина не дал, лишь сильнее переплетая наши пальцы и делая вид, что ничего не замечает.

— Нам туда, пойдем…

Он повел меня на другую сторону замка, где прежде я говорила о том, что там очень не хватает сада.

— Ого!

От увиденного мной зрелища захватывало дух. Потому что передо мной был самый настоящий призрачный сад! Высокие полупрозрачные яблони, цветы которых светились розовым и белым, причудливые клумбы, окутанные сиянием светлячков и парящих над ними бабочек, дорожки, вымощенные будто из ракушек и жемчужин. А еще в воздухе витал аромат диких ягод и каких-то пряностей.

Это было очень необычно и невероятно красиво. Я бы, наверное, так и стояла с раскрытым ртом, если бы не почувствовала, как Церг мягко, почти невесомо, отпустил мою руку и переложил ее на талию, а после вдруг осторожно притянул к себе, заглядывая в глаза. Да так, что теперь дух захватывало не только от окружающей красоты, но и от его его близости, от его взгляда, полного заботливой нежности и чертовской страсти. Странная смесь, которая притягивала, манила…

Я не успела опомниться, как его дыхание коснулось моих губ.

— Попалась, мышка… — прошептал он, а в следующий миг… поцеловал.

* * *

Церг нар Ахерест

Ни разу не получал пощечин от женщин. Что ж… Приобрел неоценимый опыт. Вот только столь резкая форма недовольства Клэррис на мой невинный, собственно, поцелуй, лишь разожгла во мне больший интерес. Все-таки драконы хищники. Инстинкт охоты в нас довольно силен. Если жертва убегает или пытается слабо бороться, над ней хочется быстрее одержать победу. Загнать в угол. Сделать своей.

Я посмотрел на девчонку снисходительно-насмешливым взглядом.

— Это было больно.

— Что ты себе позволяешь?! — прошипела она, а я невольно сравнил ее про себя с обиженным хомячком.

Она была такая же милая и немножко злая. Но это ее не портило. Наоборот. Прибавляло шарма.

— Такой момент испортила! — хмыкнул я. — Неужели в тебе нет ни капли романтики? Должно же в тебе хоть что-то быть от девушки…

— Что?! Хочешь сказать, что я бесчувственная кукла что ли?!

Клэр-Клэр… И чего ты так завелась, а? Потому что тоже что-то испытала во время поцелуя? Ты же отвечала вначале. Как жаль, что твое предубеждение перед драконами взяло на телом верх так быстро.

— Когда ты злишься, ты еще красивей… — невозмутимо продолжил я тиранию.

Девчонка вспыхнула.

— Я… Ты… Хватит ко мне приставать! Я тут с рабочим визитом! И вообще мне надо будет скоро возвращаться в академию к Манвелу, раз никакой войны нет!

Я помрачнел.

— Предлагаешь устроить войну, чтобы ты погостила подольше?

— Войну? С ума сошел?

Я криво усмехнулся.

— А что? Манвел будет важнее политики государства? Ты же у нас радеешь за свой народ. Вот и померяемся силами. Если проиграешь — выйдешь за меня!

Не знаю, зачем сказал это. Разозлился из-за ее слов про эльфа. Дурак! Совсем потерял над собой контроль, и лишь усугубил ситуацию.

— Только посмей! — прошипела девчонка. — И мои союзники сотрут твой надежно защищенный Деараквисс в порошок!

— Церг! Клэррис! — вдруг услышали мы.

По дорожке от замка к нам мчалась моя сестра, Греззи. В руках у нее был какой-то сверток. Что за срочность была бежать сюда? Тем более, что она знает о том, что я пытаюсь наладить отношения с королевой.

— Что случилось? — спросил я, когда девушка остановилась возле нас, стараясь отдышаться от быстрого бега. — Что это?

— Разверни. Это прислали из Гратхара.

Посмотрел на Клэр, та стояла бледная, словно мел.

Развернул сверток и поморщился от ужасного запаха и вида. Внутри лежала отрезанная рука со знакомым мне перстнем-печаткой. Рука моего посла. Именно он отправился договариваться о поставках воды в Неоранию в замен уплаты долга.

— Не смотри, — сказал Клэр, но девушка стоически вынесла вид “подарка”.

Не ожидал от нее такого. Думал, упадет в обморок или раскричится. Но нет. Лишь стояла более мрачная и бледная, чем всегда.

— Я так понимаю, воды не будет, да? — сказала она.

— Будет, — вздохнул я. — И война, так нежно ожидаемая тобой, будет. Вот только, наверное, не врагами нам в ней быть. А союзниками. Ты же не против?

— Нет, — тихо ответила она. — Я знаю, что у орков означает данный подарок. Объявление вражды и оскорбление. Если не ответишь на него, то покроешь себя и свой народ позором. Из-за меня ты подверг свою страну опасности…

— Пойдем скорее в замок. Мне надо разослать письма к армии, и на форпосты.

— Церг! — она вдруг взяла меня за руку. — Мне тоже надо домой. В Неоранию. И срочно.

Я посмотрел на нее. В Неоранию? Домой? Так я и отпустил тебя одну! В такое время. Даже не мечтай. Да и, к тому же, что девчонка может смыслить в военном деле? Да еще и такая юная.

— Вместе поедем.

— Что?

— Ты хоть раз проводила полномасштабные военные кампании как правительница своего королевства?

— Нет, но…

— Никаких но. Вместе поедем, и решим, как нам использовать твою армию. Не переживай. В победе я заинтересован тоже.

Она насупилась. Я ожидал, что сейчас начнет упрямиться и уже приготовился держать отпор в словесной баталии, но она вдруг согласилась.

— Хорошо.

— Ты серьезно? Доверишься мне? — вырвалось у меня.

— Мой народ может пострадать. Меньше всего я хочу, чтобы гибли мои люди из-за моей некомпетентности в этом вопросе. Поэтому да, Церг. Я приму твою помощь. Но это не значит, что взамен я выйду за тебя замуж или…

— Клэр, — я чуть погладил ее по щеке. — Давай пока отложим вопрос с твоим замужеством? Договорились? Лучше напиши сестре, что завтра мы порталом прибудем в Неоранию.

Клэррис Дагмар Оссеньерская

— Клэр! Ты точно в порядке?! — на лице у моей сестры Анниты застыло искреннее удивление.

Как только мы с Цергом переместились во дворец Неорании, и слуги побежали его размещать в отдельной комнате, мы с сестрой уединились в моем кабинете.

— Я? Да. В полном. В полном “непорядке”! — я уронила голову на руки.

— Та-а-ак. Влюбилась, значит?

— Угу…

— В драконищу…

— Угу…