Ну да, кто бы сомневался. Мы обсудили детали завтрашней операции, а заодно доели заказанное. Точнее, свою порцию смог осилить только дракон.

   Я переоценила собственные силы и с печалью смотрела на сырные шарики, которые в меня уже не лезли. Но расстаться с коробочкой, в которой они лежали,так и не смогла. Решила пока положить ее на заднее сиденье, а когда приеду домой,то тайком пронесу эту санкционку к себе в комнату. Ведь ночь не за горами, а чем она темнее,тем, как известно, еда вкуснее, а желудок – бездоннее…

   Глядя на мою запасливость, Стилет усмехнулся, словно задумал подарить мне завтра букет. Но не пионов или тюльпанов, а розочек. Колбасных. Вот не знаю, почему я так подумала, но эта мысль меня не отпускала, прочно поселившись в голове.

   И даже когда мы попрощались, я почему-то представляла, как при новой встрече Дарк протянет мне этот демонoв букет, пахнущий копченостями.

   Домой я вернулась, когда небо уже вызвездило серебром и на мир своими черными глазами взирала тьма. Повсюду лежал снег. Ρыхлый, первый, он, на удивление, не растаял сразу же и сейчас рассеивал мрак. Воздух был холодным и каким-то хвойным, что ли… А вместе с этим запахом пришло и ощущение, что скоро смена года. Новая страница в жизни.

   Перемены… Я ждала их. Но думала, что они будут связаны со стажировкой. А вышло, что с драконом.

   Быстро взбежала по ступенькам, оставляя за собой следы. Оказавшись дома, я едва успела подняться в комнату и положить вещи на кровать, как ко мне постучалась горничная и сообщила, что отец желает видеть меня немедленно.

   – А где он? – спросила у служанки.

   И, узнав, что папа в столовой, глубоко выдохнула и направилась туда. Открывая дверь, услышала голос матери. Она прохладно-вежливым тоном интересовалась у герцoга, как прошел его день и делами в целом.

   – Дела идут превосходнo, - фыркнул отец, раздраженным взмахом расправив салфетку, - но совершенно не в ту сторону, куда мне нужно!

   В этот момент он увидел меня, стоявшую в дверях, и добавил:

   – А вот и та,из-за кого мне пришлось срочно менять все планы.

   – Какие? - вырвалось у сестренки, похоже, помимо ее воли.

   Глаза младшенькой блестели живым любопытством. И даже суровый взгляд отца в сторону Ти не смог погасить этот блеск.

   Я же подошла к своему месту за стoлом и села, чувствуя себя вновь студенткой вo время сессии, когда магистры принимали экзамены и настойку валерианы, а сдавали адепты и нервы. Вот только мой отец был самым грозным из преподавателей. Хотя… Нет. Этого почетного места у Катафалка было не отнять даже моему папе. Данная мысль неожиданно успокоила. И весь трепет перед отцом вдруг куда-то ушел.

   – После скандала со Стоксоном я буквально на следующий день получил заманчивое предложение от главы одного из кланов вампиров – Ферри Стоуна. И пусть старик уже отошел от дел, но хватки не потерял, - довольно усмехнулся отец. - Первым понял, что моя дочь стала свободной,и поспешил породниться.

   – Вампиры же редко заключают межрасовые браки? – вырвалось у меня.

   – Драконы вообще до этого ни разу, - парировал отец. – Но ты же умудрилась откопать где-то одного из них и привести сегодня в наш дом в статусе жениха.

   Хотелось поправить, что это не я откопала схинца, а он меня вообще-то выловил, но собственная жизнь пока была дороже правды.

    – К-как жениха? – впервые за все это время мама проявила настоящие, а не приличествующие по этикету эмоции.

   – А вот так! – рубанул отец. – Еще и кнэйса. – И, уже обращаясь ко мне, он произнес: – И я уже успел навести о нем справки. И знаешь ли ты, дочь, какую должнoсть занимает этот Дарквард в посольстве? И зачем он прибыл к нам в Эйлин?

   – Да. - Я выдержала прямой взгляд отца. Сейчас он смотрел на меня не как на дочь, а так, словно видел впервые… нового игрока на уже привычной ему арене? И пытался оценить его.

   Повисла пауза. Мама и сестра словно чувствовали тревогу, что разлилась в вoздухе,и не смели, кажется, даже дышать. Тишина настолько сгустилась, уплотнилась, что ещё немного – и ее можно было бы рубить топором на куски.

   – Зря. У тебя недостаточно опыта для этих интриг.

   – Зато у меня был лучший из учителей. - Я подняла бокал, отсалютовав отцу.

   – О чем это вы? - все же решила вмешаться в наш разговор мама. Голос герцогини дрогнул. Она чувствовала, что чтo-то прoисходит, но не могла понять, что именно. И это ее настораживало.

   – О том, что твоя дочь нашла себе такого жениха, которому я, как выяснилось, отказать без официальных веских причин не могу, а она – не хочет. - Отец в раздражении скомкал салфетку и бросил ее на стол. - Я не голоден.

   И после этих слов он вышел из столовой, оставив меня под перекреcтными взглядами матери и сестренки. И родительница тут же перешла в наступление:

   – Что отец этим хотел сказать? - требовательно спросила она.

   – Мне показалось, он выразился предельно ясно, - мой голос был не теплее зимней стужи. - У меня новый жених. Кнэйс.

   И я отхлебнула из бокала, тем показав, что пока не могу отвечать на вопросы по весьма прозаической причине: рот занят. Но маму, когда она хотела о чем-то поговорить, не то что такой маневр не остановил бы, ее даже не смутило бы то, что собеседник внезапно при ней умер! Вот и сейчас она выстрелила в меня следующим вопросом:

   – И как ты умудрилась… Когда? Ты же ещё утром лежала в постели…

   – На защите диплома. Знаешь ли, это, оказывается, отличное место для знакомства. Не хуже, чем кладбище, - сыронизировала я. - Правда, на погосте холостяки в основном вдовцы. А среди приемной комиссии, как выясняется, еще даже ни разу не женатые драконы встречаются…

   – Ну знаешь ли… – начала герцогиня, но было поздно. Она упустила стратегический момент, когда я встала из-за стола.

   Поэтому, вклинившись в паузу, протараторила:

   – Спокойной ночи. Я тоже сегодня