Более чем через полчаса непрерывного ускоренного продвижения вверх по горному склону они оказались на выглаженной ветрами, совершенно голой каменистой вершине. Чувствуя крайнюю усталость мышц ног и всего тела, ощущая потоки пота, льющегося по спине, парни жадно вдыхали прохладный, свежий ветерок, дующий в лицо. Андрей, вглядываясь через бинокль в открывшуюся перед ним панораму горного ландшафта, пытался обнаружить хоть какие-то признаки присутствия посторонних на всех обозримых пространствах.

Шли минуты... Ни в прогалах между дальними скалами, ни среди арчовников на склонах соседних гор хоть какого-то движения заметно не было. Когда Лавров уже собирался дать команду идти на северо-восток – по его прикидкам, именно туда могли двинуться чужаки, – он вдруг заметил, как в пушистой щетке зарослей высокорослого можжевельника показалось что-то движущееся вверх по склону горы. Потом еще и еще... Выйдя из зарослей на простор альпийского луга, по горной тропе зашагал человек, одетый в натовский камуфляж. На спине неизвестный нес большой рюкзак, на его шее, судя по ремню, висел автомат. Следом за ним показался другой. Потом третий... Лавров считал «верблюдов», а они все выходили и выходили из зарослей. Всего неизвестных оказалось пятнадцать человек.

– Что там, товарищ майор? Сколько их? – вглядываясь в даль, спросил Хромин.

– Полтора десятка... – Андрей окинул взглядом своих подопечных. – Придется догонять. Благо, половину пути будем идти на спуск. Ну а там... Что ж? Поднапряжемся. Отдохнули? Тогда вперед!

Спецназовцы, вытянувшись цепочкой, побежали вниз по склону, лишь кое-где поросшему кустарниками. Гораздо чаще приходилось огибать валуны и прыгать через расщелины. Минут через пятнадцать достигнув низины, поросшей колючим, цепким кустарником, они начали подниматься по склону, продираясь через густой арчовник. Этот путь занял у них не меньше получаса. Но когда они поднялись на склон, где совсем недавно проходили неизвестные – рядом с одним из валунов валялся свежий окурок сигареты, – Лавров понял, куда именно направляются «верблюды». Скорее всего, они шли от приграничного с Афганистаном города Зигара и намеревались по безлюдным горным тропам пройти восточнее Даштиджума. Затем, перейдя хребет Хазратишох и миновав город Муминабад, выйти к месту слияния реки Яхсу и ее притока.

Тренированная, цепкая память Лаврова удерживала массу подробностей о рельефе местности и наличии тех или иных коммуникаций. Карту он захватил с собой, однако и без того хорошо помнил, что ниже впадения в Яхсу притока на ней должен быть какой-то мост. Но поскольку в тех местах на карте жилых поселков заметно не было, следовало предполагать, что мост, скорее всего, пребывает в аварийном состоянии. Прикинув протяженность пути, пройденного за вчерашний и сегодняшний день, он пришел к выводу, что они уже невдалеке от Муминабада. Это означало одно: нужно срочно спешить к мосту. Именно там будет возможность настичь колонну «верблюдов».

Круто свернув на северо-запад, они снова в темпе начали подъем по альпийскому лугу в сторону перевала. От этого места до моста было по меньшей мере двадцать с лишним километров, что смело можно было приравнять к полусотне равнинного пути. Но деваться было некуда. В идеале лучше всего было бы опередить переносчиков наркоты и встретить у моста. Но... Как их опередишь, если для этого нужно было знать всю эту территорию как свои пять пальцев! А «верблюдов», скорее всего, сопровождает опытный проводник из местных, для которого эти горы – как дом родной.

«Попробовать созвониться с Густининым... Вдруг хоть какая-то связь тут имеется? Все же где-то рядом Муминабад, там ретрансляторы быть должны обязательно...» – рассудил Андрей, доставая сотовый телефон. Если бы с генералом Густининым связаться удалось, можно было бы через него выйти на местные антинаркотические структуры, чтобы те подключились к погоне. Но все его попытки позвонить оказались напрасны – телефон упорно молчал.

Команда спецназовцев в крайнем напряжении продолжала идти в гору, вновь промокая насквозь от запредельной нагрузки, от чрезмерно высокого темпа ходьбы, больше напоминающей бег по лестнице небоскреба. Лавров вспомнил, что в разных странах, а с некоторых пор и в России, стали проводиться соревнования по лестничному бегу. В частности, в Останкинской башне. Там что-то около девяноста с чем-то маршевых пролетов и тысячи полторы ступенек. И вот, жаждущие титула самого шустрого бегуна по лестницам мчатся вверх, своими ногами преодолевая расстояние в сотни метров. Молодцы, конечно, эти экстремалы. Здоровье укрепляют, рекорды ставят... Интересно, если бы их сейчас здесь пустить на подъем, долго бы они выдержали? И ступенек нет, и пролетов не видать, а почти километровой высоты громаду горы надо преодолеть как можно скорее, чтобы хоть немного выиграть время у каравана наркоперевозчиков...

Чувствуя, что насквозь промокшая тельняшка уже начала прилипать к телу, Андрей оглянулся. Раскрасневшиеся, с мокрыми лицами, парни бежали следом не отставая, стараясь дышать в строгом соответствии с тем, как это и надлежит делать при подобных нагрузках, не срываясь на лихорадочный темп загнанной собаки. «Молодцы! – одобрительно улыбнулся он, чувствуя, как его собственные ноги словно наливаются свинцом. – Ничего, еще метров сто, и мы наверху!.. Там уже будет полегче...»

И впрямь, поднявшись на перевал, он вдруг ощутил, что и в самом деле как будто стало легче – хотя бы от осознания того, что самое трудное уже позади. Преодолев ускоренным шагом полсотни метров, отделяющие их от начала спуска по другому склону этого горного кряжа, для чего пришлось полавировать между валунами и широкими расщелинами, он объявил пятиминутную передышку.

Сбросив с насквозь мокрых спин вещмешки и все прочее, парни расслабленно сели на рулоны спальных мешков, чтобы не иметь «удовольствия» на камне, остуженном прохладным высокогорным ветерком, застудить седалищный нерв. Тоже разгрузив плечи, чтобы дать им хоть какую-то передышку, Лавров снова достал сотовый. Но и отсюда связаться с Кулябом не удалось – горы есть горы. Оставался единственный, «аварийный» вариант – выйти по спутниковой связи на генерала Федина, своего непосредственного начальника.

Отправляясь в подобные вояжи, Андрей всегда старался запастись телефоном спутниковой связи – мало ли что может приключиться в горах? Кто-то может просто заболеть, сломать руку или ногу, получить ранение... Как помочь человеку, если на десятки километров вокруг – безлюдная, непроходимая территория, куда ни доехать, ни дойти спасателям? Но и пользоваться им он старался как можно реже, только при самой крайней необходимости. Иначе какой же они тогда, к черту, спецназ? Ведь они и готовятся к тому, чтобы в случае военного конфликта действовать в самом глубоком тылу врага, куда, случись с ними некий форс-мажор, ни за что уже не сможет долететь «волшебник в голубом вертолете».

Да и с точки зрения экономии заряда батареи злоупотреблять слишком частыми сеансами связи тоже не следовало. Исчерпав заряд без остатка, чем его потом восполнишь? В горах розетку не найдешь... А случись что-то и в самом деле серьезное, будешь иметь не электронную «палочку-выручалочку», а высокотехнологичный, многотысячной стоимости балласт, который и не выбросишь, и толку от него никакого...