— Попрошу аплодисментов! — произнес он. — Парень отлично сражался!

— Спасибо. — Род все еще не пришел в норму после ударов по голове.

— Прекрасно фехтуешь! Только в будущем не забывай, что противник, держащий в руке шпагу, может ударить не только шпагой.

— Да, мистер Свордмен, запомню.

Мэгги подсунула Роду под нос флакончик с чем-то неимоверно вонючим. От первого же вдоха его затошнило, зато в голове немного прояснилось.

— Тебе повезло, — сообщила Мэгги, — что ты получил удары только в голову. Похоже, твоей голове это совершенно не вредит. Есть ты и так сможешь, а по-другому ты ее и не используешь.

— Да, мне очень повезло, — безучастно согласился Род.

— Ты что, расстроен? Да тут никто не смог бы сразиться с ним лучше, чем ты!

— Слабое утешение. Поединок проигран. Бились бы насмерть, я был бы мертв.

Мэгги могла бы еще много всего сказать на эту и другие темы, но ее прервали.

— Это вы мисс Мэгги? — Девочка была незнакома никому из них.

— Да, а что?

— Вам письмо. Вот, возьмите. И, простите за глупый вопрос, вы случайно не знаете, тут нет никого, кого могли бы назвать герцогом?

— Есть! — Мистер Свордмен старался не упустить ничего интересного. — Вот этого парня, мистера Рода, иногда называют герцогом.

— Кто называет?

— Близкие друзья. Король, например.

— А среди них есть маркизы? А то вот письмо. Герцогу какому-то от маркиза какого-то. Сама я читать не умею, а фамилии не запомнила.

— Если столь плохая память, записывать надо, — назидательно произнес мистер Свордмен. Он пребывал в отменном расположении духа.

— Так я же читать не умею. — Девочка смутилась.

— Ничего, мы нашли бы кого-нибудь, кто прочитал бы, ты, главное, запиши. — Мистер Свордмен от души веселился.

— Так я и писать не умею. Разве можно писать, не умея читать?

— Можно было просто скопировать с конверта.

— Хватит насмехаться над ребенком. — Род взял у девочки письмо. — Так, от дяди Фреда. Значит, он каким-то образом меня отыскал. Теперь требует вернуться, а в случае отказа чем-то угрожает. Абсолютно уверен, что письмо содержит именно это. Можно даже не читать.

Род ошибался. Требования дяди Фреда были совсем другими.

* * *

— И что тебе пишет дядя Фред? — любопытство было неотъемлемой частью характера Мэгги. — Интересно же! Как он узнал, что ты здесь?

— Об этом он как раз не пишет.

— А о чем пишет? Прочитай мне. Если ты уезжаешь, меня это касается самым непосредственным образом!

— Мне так стыдно за то, что я его обманул… Ладно, слушай, тут ничего секретного нет. — Род начал читать: — «Дорогой племянник Родерик, мне стало известно, что ты обманул меня и вместо замка дяди Билла направился в Лондон, а теперь находишься в академии серого ордена. Я знаю, ради чего ты все это проделал, и вовсе тебя не осуждаю. Но раз ты отверг мое мнение и поступил по-своему, я не считаю себя вправе оставаться твоим опекуном. Чтобы снять с тебя явно тебе не нужную мою опеку, настойчиво предлагаю тебе немедленно жениться. Это решит все наши с тобой недоразумения. Для твоего бракосочетания потребуется мое согласие как твоего опекуна, а также церкви и сюзерена, в твоем случае архиепископа и короля. Подбери себе такую невесту, которая не вызовет возражений у них, я же даю согласие на любую, будь она хоть черной ведьмой и при этом дочерью говночерпия. Уверен, что архиепископ тоже посмотрит на твой выбор достаточно снисходительно. Что же касается короля, то это уже твоя забота. Общение с королем — прерогатива герцогов, а не маркизов. Если же тебе не удастся найти невесту самому, я возьму это на себя и с легкостью решу этот вопрос. Девушек, желающих стать герцогинями, более чем достаточно. А пока ты еще мой подопечный, сделаю для тебя еще вот что. Как только доберусь домой, немедленно направлю к тебе двух стражников и капитана Ричардсона. Ты его хорошо знаешь, он давно служит нашей семье, и я ему полностью доверяю. Стражники, которых я отберу, по комплекции будут значительно уступать мистеру Юджину, его габариты я выяснил. Уверен, ты не спутаешь. С ними также направлю к тебе нашего палача. В замке ему все равно делать нечего, а тебе может при случае пригодиться. Памятуя также, что золото иной раз развязывает языки лучше палача, пошлю тебе с капитаном Ричардсоном некоторую сумму денег, хотя, зная тебя, твердо уверен, что при необходимости ты и сам денег легко раздобудешь. У всех четверых будет недвусмысленный приказ беспрекословно тебе повиноваться. Удачи тебе, Родерик, в том деле, которое ты затеял. Любящий тебя, несмотря ни на что, твой дядя Фред. Писано в Лондоне три дня назад».

— Твой дядя замечательный человек. Не представляю, что он еще мог бы тебе дать для твоего дела. Но почему дочь говночерпия? Дочь пастуха что, не годится?

— Да нет особой разницы. Если тебя мое мнение интересует, так лучше герцогини, чем ты, не сыскать.

— Я тоже так думаю, — улыбнулась Мэгги. — И что препятствует?

— Архиепископ потребует, чтобы ты перешла в христианство.

— Мне не нужно переходить в христианство. Я христианка и даже прихожанка англиканской церкви. Многие почему-то думают, что все черные маги сатанисты. На самом деле сатанистов меньше десятой части, а около половины — христиане.

— Ну стало быть, церковь особо возражать не будет. А вот король…

— Разве герцоги никогда не женились на простолюдинках?

— Бывало, и не раз. Но это особые случаи. Если герцог нужен королю, проблемы решаются быстро. Отец невесты, кто бы он ни был, быстренько возводится в маркизы или бароны, и все препятствия позади. Вот только я королю особо не нужен, если нужен вообще. Ладно, это все бессмысленные разговоры. Расскажи, что там у тебя за письмо?

— Письмо от отца. В воскресенье он будет в этих местах и хочет со мной встретиться. Встречу назначил в церкви.

— Письмо от пастуха? Грамотный пастух? — Род в такое не верил.

— На самом деле, — уточнила Мэгги, — письмо писал священник.

— Тогда нормально, — успокоился Род. Привычная картина мира вернулась на место.

Род ошибался, считая отца Мэгги неграмотным. Отец Мэгги прекрасно умел писать.

* * *

Тем же вечером на постоялом дворе ближайшего к академии городка коротал время странствующий торговец. Ленивым взглядом он окидывал всех входящих, и никто из них не пробуждал в нем ни малейшего интереса. Так продолжалось до тех пор, пока в помещение не вошла молодая ведьма, судя по стилю одежды, черная. Белые маги одевались поскромнее. Торговец встал со своего табурета, недвусмысленно ей подмигнул и кивнул в сторону лестницы, куда сам и направился. Ведьма незамедлительно последовала за ним. Хозяин сердито нахмурил брови, ведь проституция на постоялых дворах под запретом, но когда торговец бросил ему монету, хмуриться он перестал. Запрет запретом, а жизнь жизнью. Если двое любят друг друга, зачем им мешать? Даже если один из любящих что-нибудь подарит другому, например деньги.