Ван бросился к валяющейся на полу шпаге, которая так и лежала там, куда ее выронил Эдмунд.

— Волнующий момент! — поделился переживаниями мистер Свордмен. — Клоун Ван схватил оружие и стал еще менее опасным бойцом, хотя казалось, что это невозможно!

Мистер Ван был неплохим фехтовальщиком, но Роду он уступал, а многочисленные кровоточащие раны и ярость мешали ему воспользоваться и тем мастерством, которое у него было. Когда их шпаги скрестились, Род нанес довольно коварный удар по кисти руки мистера Вана. Шпага вновь оказалась на полу.

— Но благородный мистер Род вернул клоуну былую боеспособность, отобрав у него это оружие! Все, Ван, хватит! Повеселились, и довольно! — Мистер Свордмен выхватил шпагу, шагнул к мистеру Вану и ударил его эфесом по голове. — Уважаемые зрители, представление окончено! Теперь вы знаете, что в бою лучше оружие не терять и уж тем более не бросать. Спасибо за внимание!

Род поискал глазами Мэгги. В помещении ее не было. Но она почти тут же вбежала, неся свою целительскую сумку.

— Вам весело? — поинтересовалась она. — А человек кровью истекает! И помочь ему даже в голову никому не пришло!

Мэгги подошла к лежащему без сознания мистеру Вану… И была остановлена чьей-то сильной рукой. Мэгги оглянулась. Что от меня надо Смиту, удивилась она.

— Не такие и опасные его раны, — высказал свое мнение Смит. — Мэгги, я ведь телепат. И притом белый. Ван, конечно, скотина, и он тебя мерзко оскорбил, но убить его я тебе не позволю.

Мэгги грязно выругалась. Она намеревалась ввести чайнцу большую дозу выжимки из пиявок. Сомнительно, что после этого кому-то удастся остановить кровь. Ее расстроила не столько неудача попытки, сколько утрата бдительности. Она забыла, что находится среди магов, часть из которых свободно читает ее мысли. Поаккуратнее надо, напомнила она себе.

— Ладно, — непринужденно улыбнулась она Смиту. — Я женщина, не в свое дело не лезу, иду ублажать воина после битвы.

Мэгги направилась к Роду. Герцог просто излучал самодовольство.

— Чему ты радуешься? — желчно поинтересовалась Мэгги. — У тебя есть капля ума или остатки мозга из твоего черепа вышиб покойный Элвин? Ты унизил наставника перед его учениками! Тебе было мало врагов-метаморфов, ты решил обзавестись еще одним, мастером чайнской борьбы? Пусть даже мастер он очень хреновый!

— А что я должен был сделать? — удивился Род. — Поддаться?

— Нет, идиот! Убить его! У тебя была тысяча возможностей для этого! И никто бы тебя не посмел попрекнуть! Он сам приказал попытаться его убить!

— Тебе бы только убивать! Ну и прикончила бы его, как тех разбойников. Он же без сознания, твой любимый вид жертвы.

— Не вышло, — вздохнула Мэгги. — Смит помешал. Телепат чертов! Следил за мной, не иначе. Случайно подслушать мысли телепаты в такой толпе не могут.

— Так ты же сама орала «Прирежь эту свинью!». Легко было догадаться, что он тебе не нравится.

— Да, — признала Мэгги. — Погорячилась. Я же женщина, легко поддаюсь эмоциям.

— Не беспокойтесь об этом клоуне, — посоветовал незаметно подошедший мистер Свордмен. — Достаточно не поворачиваться к нему спиной, а лицом к лицу он вовсе не опасен. Ни с оружием, ни без.

— Мистер Свордмен, а откуда вы меня знаете? — проявил любопытство Род. — Разве мы встречались?

— Нет, мистер Родерик, или Род, если вам так больше нравится. Я был стражником у вашего деда, когда ваш отец был примерно в том же возрасте, что вы сейчас. Сходство несомненное и сразу бросается в глаза. Потом я сменил карьеру воина на карьеру, хм, лесного джентльмена. Впрочем, и там больших успехов не достиг, если не считать того, что дожил до седин, что среди моих тогдашних коллег большая редкость. А теперь вот снова сменил поприще. Мистер Род, вы мне не откажете в демонстрационном поединке?

— Никаких поединков! — Мэгги всем видом выражала непреклонность. — Род недавно был ранен. Как целитель, я ему запрещаю!

— В таком случае, мисс Мэгги, я буду вынужден исполнить свой долг и уведомить дирекцию академии о вашей неудавшейся попытке прикончить мистера Вана.

— Я не возражаю против короткого поединка. — Мэгги умела признавать поражение.

— После поединка я совершенно забуду тот прискорбный эпизод, — пообещал мистер Свордмен. — За мистера Смита в этом плане я поручиться, разумеется, не могу, но, полагаю, он тоже не станет об этом никого официально информировать. Эн гард, мистер Род!

Противники обнажили шпаги. Мистер Свордмен первым сделал выпад, правда, несерьезный. Род легко парировал и удачно контратаковал. Достать противника, правда, ему не удалось, но мистеру Свордмену пришлось отпрыгнуть назад, от чего он потерял равновесие и некоторое время даже не помышлял об атакующих действиях, с трудом парируя удары Рода. Но в конце концов ему удалось выправить положение, и противники снова замерли в исходной позиции.

— Эй, все сюда! — заорал мистер Свордмен. — Наконец-то есть достойный противник, в поединке с которым можно хоть что-то показать!

Он провел комбинацию, результатом которой при малейшей ошибке Рода шпага оказывалась на полу. Род не ошибся и даже контратаковал, впрочем, без особого успеха.

Мистер Свордмен сменил тактику. Теперь он наносил много сильных размашистых ударов, не особо заботясь об их техническом исполнении. Он был намного крупнее Рода, поэтому Роду приходилось все время отступать, но несколько опасных контратак позволили Роду вернуть позицию. Этот штурм забрал у мистера Свордмена немало сил, хотя усталость пока не снижала силу и точность его ударов, равно как и абсолютную непробиваемость защиты.

— Ладно, — вздохнул мистер Свордмен. — А как насчет итальянского стиля?

Теперь его удары и уколы стали совсем иными. Он целил больше не в грудь Рода, а в руки и ноги. Род с итальянским стилем был совершенно не знаком, поэтому был вынужден импровизировать. Несколько раз мистер Свордмен чуть было его не достал, но Род все-таки отбился, а вскоре Род уже приспособился к этому стилю и даже сумел пару раз контратаковать, хотя и неопасно.

— Попробуем так, — сообщил неизвестно кому мистер Свордмен и перебросил шпагу в левую руку.

Роду приходилось фехтовать с левшами, и грязные приемчики, используемые ими в схватках, были ему известны. Потому, когда мистер Свордмен попробовал наступить своей левой ногой на правую Рода, это у него не получилось — Род вовремя ногу убрал и рубанул в ту сторону шпагой. Впрочем, мистер Свордмен ногу тоже вовремя убрал. Испробовав еще несколько трюков, мистер Свордмен вернул шпагу в правую руку.

— Неплохо, неплохо, — похвалил он то ли себя, то ли Рода. — Но я устаю, пора это безобразие заканчивать.

Ловким приемом, войдя в ближний бой, мистер Свордмен добился чего хотел — бойцы застыли со скрещенными шпагами, каждый пытался своей шпагой передавить противника. В обычном случае передавить никому не удается, кто-то из бойцов делает шаг назад, и второй при этом получает мизерное преимущество, не более. Но мистер Свордмен обладал неисчерпаемым запасом грязных приемов. Улучив момент, когда шпага Рода заняла удобное для него положение, мистер Свордмен нанес левой рукой удар Роду в ухо. Сильный удар из такой позиции нанести было невозможно, но и того, что получилось, оказалось достаточно. На краткий миг Род утратил концентрацию, и мистер Свордмен получил возможность ударить его в челюсть эфесом своей шпаги. Глаза Рода заволокло туманом, он почти ничего не видел и примерно столько же соображал. Он знал, что нужно делать в таких случаях. Отступив на несколько шагов, он закрутил мулине. Это должно было дать ему несколько секунд, чтобы прийти в себя. Но мистер Свордмен не собирался предоставлять ему такой возможности. Не теряя времени, он зашел сбоку и нанес Роду символический укол в шею.