Торговец и ведьма вошли в комнату и, вместо того чтобы предаться любовным утехам, сели рядом на кровать и завели разговор, не имеющий к упомянутому занятию ни малейшего отношения.

— Хорошие новости, дорогой, — поделилась ведьма. — В ночь на понедельник я дежурю на воротах. И моим напарником будет Ричард, а не этот ублюдок Смит.

— Джинни, неужели мы закончим эту дурацкую работенку? — Липовый торговец, а на самом деле черный боевой маг Юджин не скрывал своего удовлетворения.

Тайное задание черного магистра нисколько его не радовало. Само по себе задание было простым — всего-навсего прикончить отступника Джозефа. Разумная мера. Смерть Джозефа уничтожит серый орден. Но в деле имелось несколько существенных осложнений. Первым осложнением был прямой приказ короля оставить серый орден в покое, и король недвусмысленно дал понять, что нарушителей этого приказа ждет виселица. Юджин на виселицу совершенно не рвался. Впрочем, ему, как метаморфу, виселицу, скорее всего, заменят плахой, но и на плаху он не хотел тоже. А второе осложнение — тайный приказ магистра был настолько предсказуем, что о нем знали или догадывались все, кому это было интересно, включая, несомненно, и самого Джозефа. Теперь, если Джозеф умрет и естественность его смерти вызовет хоть малейшие сомнения, первым подозреваемым окажется Юджин. Скрываться от королевского правосудия бесполезно. Король объявит награду за его голову, и королю немедленно принесут с десяток голов Юджина. Можно не сомневаться, что одна из них будет настоящей. И третье осложнение — этот мстительный щенок герцог, жаждущий отплатить за смерть родителей. Нормальный человек поблагодарил бы за то, что его герцогом сделали, а этот мстить вознамерился. Не хочет понять, что такой способ зарабатывания денег для метаморфов естественен, так было, есть и будет, и с этим надо просто смириться. Но это осложнение Юджин устранил — лорд Фредерик вот-вот заберет отсюда своего надоедливого племянничка. Убить щенка все равно придется, но это не к спеху.

— Милый, но есть и плохая новость. — Вирджиния всем видом показывала, что эта плохая новость сущая мелочь.

— Какая это плохая новость? Не тяни! — Юджин считал, что в делах, связанных с риском, а это дело было именно таким, мелочей не бывает.

— Щенок получил письмо от дяди.

— Странно, я думал, маркиз сам за ним приедет, а не прикажет ему вернуться письмом. Щенок ведь может и не послушаться.

— Ты ничего не понял. Я подслушала его разговор с этой тварью Мэгги. Он ей зачитал это письмо. Дядя ему написал, что полностью его поддерживает в стремлении отомстить и не намерен никоим образом ему препятствовать.

— Вот мерзавец, — улыбнулся Юджин. — Хочет, чтобы мы убили щенка и тем самым сделали герцогом дядюшку.

— Если бы так! Я ведь тебе говорила, что это странная семейка. Маркиз направляет щенку в помощь трех стражников и палача. Они будут здесь со дня на день. Непохоже на желание стать герцогом, верно? Я тебе говорила, что бесполезно пытаться воздействовать на щенка через дядю. И вот что мы получили в результате — щенок вот-вот получит подкрепление. Его нужно убить немедленно.

— Если мы убьем его, тут поднимется такая суматоха, что до Джозефа мы тихо не доберемся.

— В воскресенье сможем его спокойно убрать. Я подслушала еще кое-что. В этот день сучка встречается со своим папашей. От щенка она скрывает, кто ее отец. Значит, на встречу пойдет сама. Он останется один. Но в академии его убивать опасно. Нужно его выманить наружу. А там мы вдвоем его прикончим и тело спрячем. Ночью прикончим Джозефа, и свободны.

— Ладно. Хотя я бы щенка пока не трогал. Не так он и мешает нам. Через год его отправим к праотцам, и дело с концом.

— Когда он полностью вступит в права герцога, он станет в несколько раз опаснее.

— Милая, ему до совершеннолетия очень далеко. Не доживет!

— Дядя рекомендует ему жениться. С момента венчания он полноправный герцог. И угадай, как он распорядится этими правами в первую очередь? Проблем с поиском невесты, как ты понимаешь, у этого парня не ожидается.

— Ладно, уговорила. Как ты его выманишь из академии?

— Скажу ему, что его драгоценная Мэгги встречается с мужчиной. Какой мужчина не постарается в такой ситуации выследить подругу?

— Выследит. Увидит, с кем она встречается. Поговорит с ее отцом. Вместе они вернутся в академию. Может, он их даже проводит до ворот. Дальше что?

— А мы попробуем сделать подмену. Я с этой сучкой одной комплекции. Принять ее внешность мне ничего не стоит. Одежда у нас примерно одинаковая, а щенок, как и все мужчины, на одежду особого внимания не обращает, вам всем важно только то, что под одеждой. Заманю его на берег озера, место там безлюдное, никто не помешает. Вдвоем мы с ним легко справимся.

— О чем ты говоришь? Почему вдвоем? Какое сопротивление он сможет оказать?

— Не надо его недооценивать. Я видела, что он сделал с Ваном. Поверь, Ван не имел ни единого шанса.

— Ван ничтожество! Не смей его со мной сравнивать! Он слабый боец и не имеет боевых магических сил! Я бы его прикончил не напрягаясь!

— Ты сильнее щенка, я же не спорю. Просто прошу отнестись к нему серьезно. Не играй с ним, просто убей. К слову, он и Элвина прикончил, а Элвин маг.

— Одиннадцатого уровня! А я второго!

— Я же не говорю, что щенок сильнее тебя! Но я хочу, чтобы ты не дрался с ним, а просто застрелил его издали! Ты не видел, что он вытворяет своей шпагой, а я видела! Свордмен с ним еле-еле справился! А тебе до Свордмена очень далеко!

— Я не собираюсь с ним фехтовать! Я лишу его шпаги, а без оружия он ничего не сможет мне сделать.

— Не будь так уверен! Кулачному бою его обучал тот самый дядя, маркиз Куинсберри. Ты с ним уже знаком. Этот самый дядя помешан на кулачном бое, он почему-то называет этот стиль боя «коробкой». И я не уверена, что в драке щенок против тебя совсем не имеет шансов! У тебя их больше, но и у него они есть! Не переоценивай себя! Застрели его, и не будет никаких проблем!

— Да забудь ты про этого щенка, мне сражаться с Джозефом! Вот кто опасен по-настоящему!

— Делай как знаешь! — Вирджинии никогда не удавалось переубедить своего партнера, и этот раз не стал исключением. — Ладно, раз уж мы здесь вдвоем, может быть, займемся тем, за что ты заплатил?

— Вот это разумная идея! — Юджин начал раздеваться. — А насчет щенка не беспокойся. Я его убью без проблем.

Юджин был слишком самоуверен. Герцог Родерик в процессе своего убийства сумел создать ему проблем более чем достаточно.

* * *

Субботним утром Мэгги, как обычно, была на занятиях с Мэри-Джейн, а Род искал, чем бы заняться ему. Поиски никоим образом не мешали ему раздумывать над все тем же вопросом. Род был уверен, что Вирджиния здесь, в академии. И было бы очень неплохо выяснить, под чьей личиной. Способ коронера, которым он доказал, что Юджин непричастен к убийству, тут не подходил. Юджин был огромным, мужчин с такими размерами в академии было всего трое. Перебрать всех троих не представляло труда. А женщин с комплекцией Вирджинии было несколько десятков. Род даже не пытался провести такой анализ. Это было нереально. Тут надо быть ясновидцем, подумал Род. И только он это подумал, как сразу же понял свою ошибку. Почему он не додумался до этого раньше? Сколько времени потеряно! Конечно же, в магической академии есть ясновидцы!