— Да отпустите вы меня! - с досады чуть повышаю голос, и этого оказывается достаточно, чтобы лунник тут же разжал пальцы и даже выразительно завел руки за спину. - Что у вас за привычка подкрадываться к людям? В ваших дорогих университетах что - не учат элементарным правилам приличия?

Он тоже делает шаг назад, но это такое демонстративное проявление вежливости, что не особо улучшает дело. Хотя кое-что хорошее в этом все-таки есть - по крайней мере теперь я не тону в облаке его терпкого парфюма. Потому что запах… ох, он кружит голову, особенно та непонятная чертовщинка с горчинкой в почти стандартном «букете» из шалфея и лаванды. Я думала, только мой, прости господи, зять Р’Ран так любит всякие гурманские «вонючки», но определенно ему далеко до этого лунника.

— Все в порядке? - слышу вкрадчивый, почти шепотом заданный вопрос. - Не молчите, Марго, а то я запишу эту паузу на свой счет.

— Что? - Я пытаюсь еще немного отступить, но натыкаюсь спиной на проклятый фонарный столб и вынуждена вернуться на прежние позиции.

— Ну, например, что вы покорены, ошарашены, смущены… нашей внезапной и очень удачной встречей.

— Вам бы не помешало проверить уровень наглости, - наконец, прихожу в себя. - По-моему, вы уже переполнились и выплескиваетесь.

— Ради Луны, Марго, простите, что испачкал ваш день своими непотребным жидкостями.

Да чтоб его!..

Я что есть силы поджимаю губы чтобы не рассмеяться удачной шутке, но это бесполезно, потому что мои щеки все равно растягиваются как будто сами собой. Коряга наклоняется еще ближе, пристально изучает мое лицо - и происходит то, что я иногда вижу в самых страшных ночных кошмарах.

Мы смеемся.

Вдвоем.

Марго Шереметьева, рьяная противница всех лунников и их политики, от души и взахлеб смеется над шуткой одного из них.

Кто-то наверху явно решил испортить мой день.

— У вас потрясающая улыбка, Марго, - нахваливает Шад’Фар, и его проклятый голос наполняется сладким, почти завораживающим урчанием. - То есть, я хотел бы сказать, что заворожен, но это уже давным-давно не секрет ни для одного из нас.

— А язык у вас хорошо подвешен, - не даю себе утонуть в бархатном баритоне.

— Я просто сделал комплимент, Марго.

— Тогда с удовольствием возвращаю его обратно, чтобы вы могли вручить его более подходящей женщине. Она как раз в подходящем настроении.

Непонимание лунника выдает пара неглубоких морщин на лбу, и я позволяю себе насладиться его немного дурацким выражением лица. А потом выразительно отступаю в сторону, показывая, что путь до двери свободен.

— Ваша невеста, Коряга, уже наверняка заждалась. Только маленький совет, если позволите - прежде чем заказывать напитки, дождитесь, пока она сцедит желчь. А то как бы вам не поплохело.

Я намеренно обхожу его по широкой дуге и даже успеваю выйти на обочину, чтобы попытаться поймать такси, но он догоняет и снова разворачивает меня к себе. Но на этот раз я уже морально готова и запросто высвобождаю локоть из его цепкой клешни.

— Прекратите меня хватать на глазах у людей! - говорю громким шепотом. - Вы уже и так достаточно «потрудились» над моей репутацией - как бы теперь отмыться и оттереться, и соскрести с себя грязь ваших лунных склок.

— Вы встречались с А’Льтой? - Коряга как будто и не слышит всю мою гневную тираду. - Так вот почему вы здесь оказались. Она пригласила на разговор? Угрожала? Показала фотографии?

— Да. - Хотя у меня язык зудит высказать гораздо больше, чем это односложное утверждение.

— Марго, уверяю и могу поклясться перед Луной, что не имею к этому никакого отношения. И если бы знал, что А’Льта способна на это, то обязательно принял бы меры.

— Какие? Посадили ее на цепь? Отрезали язык? Запихнули в сумасшедший дом?

— Что-то менее радикальное, но не менее эффективное. - Даже сейчас он пытается сгладить острые углы моего негодования.

Я бы от всего сердца оценила эти старания, если бы не одно «но».

— Если бы вы тогда не вломились в мой дом со своим веником - ничего этого не было бы, и не пришлось бы ничего исправлять! В следующий раз прежде, чем что-то делать - подумайте о последствиях. Странно что вам, мистер будущий сенатор, неизвестны такие прописные истины. А теперь, с вашего разрешения, чтобы не провоцировать вашу благоверную на новые змеиные припадки, я лучше удалюсь и вычеркну этот день из своей жизни.

Как бы странно это не было, но как раз в эту минуту, по первому взмаху моей руки, подруливает такси - и я легко запрыгаю на заднее сиденье. Но Шад’Фар и тут ухитряется вставить свои «пять копеек» - сует деньги таксисту.

— Марго, мне… правда жаль, - слышу через окно его приглушенный голос, но даже не поворачиваю голову. - Примите мои самые искренние извинения.

Не надо сразу записывать меня в стервы, или куда еще похуже.

Я должен был догадаться, что А’Льта не оставит все это просто так. В некоторых вещах она всегда была, мягкого говоря, очень импульсивной и своевольной. Очень жаль, что не в тех, которые делают честь женщины и не дают заскучать мужчине. Права, мне, можно сказать, в некоторой степени тоже устроили цыганочку с выходом, но вряд ли это можно назвать той самой приятной чертовщиной, которая не дает потухнуть огню страсти в отношениях.

Огонь страсти.

Я топчусь на пороге кафе, прислушиваясь к внутренним ощущениям, потому что если бы зашел минуту назад - наш с А’Льтой диалог был бы очень коротким и на очень повышенных тонах. А как бы меня не злила вся эта ситуация, устраивать ссору с невестой на глазах у пары десятков влиятельных лунников, имея за плечами и без того подкосившийся рейтинг, было бы слишком неразумно. Даже если темная сторона мой души просит именно этого.

Выждав еще минуту, я все-таки вхожу внутрь, хоть до сих пор не знаю, что буду говорить А’Льте. В любом случае, вряд ли разговор закончится миром, но было бы неплохо выйти из него с наименьшими потерями. И каким-то образом запретить моей невесте использовать чертовы фотографии.

Перед мысленным взглядом проносится картинка разбухшего, словно тухлая рыбина, скандала на фоне осуждающего взгляда Марго и ее безмолвного: «Ведь вы же мне обещали, Коряга».

Я всегда держу свои обещания. Именно поэтому редко обещаю какие-то очень конкретные вещи. И уже дважды за последнее время крепко на этом влетаю. Первый раз - с медицинским центром, судьба которого теперь под еще большим вопросом, чем раньше. И второй - вот-вот, если не смогу заставить А’Льту отказаться от своей идиотской затеи испортить жизнь моей «очередной любовнице». Правду говорят, что нет ничего тяжелее, чем вытаскивать занозу и переубеждать ревнивую женщину.

Она сидит за столиком в самом центре и уже что-то энергично набирает в телефоне.