Это было необычное зрелище – белые рукава Невской дельты и серая земля или асфальт вокруг. А в апреле по реке непременно пер ладожский лед…

Кстати, ходила среди вольных людей легенда о сталкере по кличке Лорд, который из южных районов Предзонья пробрался чуть ли не до самой Петроградской стороны, по неведомым обстоятельствам форсировав Большую Неву по плывущему льду. Дмитрий этой легенде не верил. Прыгать по льду, когда Троицкий мост все годы стоит в сведенном состоянии! А перед этим пройти половину города!.. Легенда – она и есть легенда!

Как бы то ни было, а в реальности наблюдалось полное нарушение физических и климатических законов внутри Периметра. А потом появилась информация, что подобное происходит и во владивостокской Зоне.

Тогда это еще очень многих удивляло. Потом удивлять перестало. Если законы нарушаются, значит, это кому-то нужно. Вопрос – кому? Гипотетический ответ на него появился много позже…

В общем, старлей Куприянов набрался кое-какого сталкерского опыта, который позже весьма пригодился ему в оперативных мероприятиях по основным направлениям работы особого отдела…

В следующем абзаце характеристики господь бы непременно отметил, что Дмитрий, напротив, вовсе не был железным человеком.

Он запросто поддавался нехитрым женским чарам, с которыми, как всякий мужик, время от времени сталкивался, ему чрезвычайно нравились природные девичьи прелести – особенно выпуклые, – и он вовсе не собирался проторчать всю жизнь в записных холостяках.

А потому, когда под служебной опекой Дмитрия, к тому времени обретшего оперативный псевдоним «товарищ Иванов», оказалась выпускница боровичской секретной спецшколы ФСБ Ева Сыркова (оперативный псевдоним «Моцарелла»), мужицкое сердце не могло не дрогнуть перед ее привлекательностью.

Впрочем, Дмитрий был к тому времени опытным не только сталкером, но и особистом, прекрасно понимающим, что любовные связи на работе категорически непозволительны. Кто знает, куда повернет в будущем жизнь оперативника? Запросто может возникнуть ситуация, когда руководство, исключительно в интересах родного государства, прикажет немедленно ликвидировать агента Моцареллу. В истории структуры бывали такие случаи…

И потому товарищ Иванов решительно наступил на горло собственному чувству рождающейся симпатии. Ничего лишнего, только работа!

Встречи – исключительно по оперативным причинам. Донесения агентессы о настроениях в физической лаборатории НИИ имени Менеладзе, куда на должность лаборантки была устроена сразу после спецшколы агент Моцарелла. Есть возможность – непременно похвалить; есть необходимость – обязательно поругать. Контроль, контроль и еще раз контроль. И за агентессой, и за ее контингентом.

Только таким путем можно избежать разного рода неожиданностей. Особенно в среде яйцеголовых. У этих ребят и девочек вечно тараканы шарятся в голове. Никуда не денешься! Без этих насекомых, разумеется, в продуктивной научной деятельности хрен обойдешься. Иначе будут у тебя совершенно безынициативные исполнители от и до… Но и воли им давать нельзя, а то бог знает в какие дебри утащатся… Ну и всегда полезно знать, какие у твоих подопечных сугубо производственные планы, над чем они в настоящее время работают. Чтобы, опять же, проконтролировать и, при необходимости и имеющихся возможностях, подправить направление.

Ибо его должностные обязанности заключались именно в негласном наблюдении за творческими успехами «менгелевцев». Чтобы те ни в коем случае не проигрывали конкурентам из НИИ ИАРОР – гражданского института, занимающегося той же исследовательской тематикой.

Известное дело, в животворной конкурентной обстановке скорее вырастают жизнестойкие и победоносные проекты. Даже космическими ракетами в середине прошлого века занимался не только Сергей Королев…

Прошло некоторое время, и в одном из отчетов Моцарелла сообщила товарищу Иванову об идее, возникшей у заведующего физической лабораторией Михаила Владимировича Капачинского, – «заказать» у Зоны артефакт, ускоряющий время. На первый взгляд, идея эта была совершенно идиотской, но всяк, кто более-менее знаком с Зоной, имеет представление о ее хотя бы теоретических возможностях. Достаточно вспомнить об отсутствии снега зимой… Так что держать руку на пульсе требовалось. Гипотетический пока ускоритель времени, сделавшись реальным, мог оказаться весьма и весьма полезной для страны штукой со всеми вытекающими для причастных пирожными и плюшками.

Капачинский оказался достаточно предприимчивым человеком. Поскольку научное руководство института для начала потребовало у него доказательств существования ускорителя, он на свой страх и риск и на собственные средства нанял опытнейшего, многократно ходившего в пределы Периметра сталкера Евгения Петрова по кличке Ментол. Тот должен был добыть доказательства в Зоне. А проще говоря – притащить оттуда сей артефакт. Лучшего подтверждения идее и не придумаешь!

Как и всякий опытный сталкер, Ментол, разумеется, находился под определенным контролем особистов – за чем ходит, кому сдает товар, кто у него постоянные клиенты?.. Правда, серьезного уровня интерес не достигал – все-таки не шпион. Тем не менее его делами время от времени интересовались – во всем, связанном с Зоной, известное дело, лучше сто раз перебдеть, чем один недобдеть.

Сегодня сталкер таскает через Периметр всякую хреновину, на которой греют руки многочисленные обитатели Предзонья, а завтра вытащит такое, от чего весь мир содрогнется. Поэтому во всех существующих Зонах спецслужбы непременно держат руку на пульсе…

Однако Ментол с той ходки не вернулся. И ученик его Сергей Бустрыгин по кличке Бустер не имел ни малейшего представления, куда делся учитель. Да и о самом существовании артефакта, похоже, не догадывался. Во всяком случае, о том, что Бустер после гибели учителя выволок из Зоны хоть что-то похожее на ускоритель, и речи не шло. Обычная хренотень, найденная случайно или вытащенная по предварительным заказам. Самым серьезным из них был чип с грохнувшегося в сад «Василеостровец» беспилотника, запущенного по своей обычной дурости гражданскими…

В общем, ничего сногсшибательного. Его даже допрашивать не стали. Мало ли сталкеров не возвращается, не будешь же каждый случай расследовать…

Прошло два года.

Моцарелла продолжала работать в физической лаборатории НИИ имени Менеладзе и раз в неделю приносила товарищу Иванову свежую оперативную информацию.

У сталкера Бустера появился собственный ученик. Поскольку самостоятельно в Зону парень не ходил, то особистов до поры до времени совершенно не интересовал. Племянник Бустрыгина, регистрация и документы в полном порядке… Зачем тратить время?

Такой ученик практически у каждого действующего сталкера имеется. Набирается до поры до времени опыта, шастает с учителем в пределы Периметра и рано или поздно либо гикается, либо заменяет гикнувшегося учителя. А долго протянуть даже опытнейшим сталкерам не удается – Зона и с них собирает свою неизбежную дань. Это только Бустер что-то сильно зажился на белом свете. Правда, говорят, у него сталкерская чуйка совершенно ломовая…