У Сергея еще в прошлую ходку возникло такое впечатление, но делиться им с «каракалом» он не стал. Пусть начальник экспедиции сам голову поломает. Поэтому он просто кивнул. И спросил:

– А скажи-ка, Димон, зачем ты мимикрию на камуфляже выключил?

Но ответа на вопрос не дождался. Куприянов поднял с земли свой «Скорпион» и рявкнул:

– Подъем, парни! Если нас хотят задержать, значит, надо поторапливаться… Ушки по-прежнему держим на макушке!

«Мушкетеры» тут же поднялись на ноги. По их движениям не было заметно, что они столько времени в напряженном ожидании провалялись на земле.

– Слушай, Бустер, – продолжал Куприянов, – а ты когда-нибудь слышал, чтобы Зона противодействовала сталкерам в поиске артефактов или еще какого дерьма?

«А ты не глуп, капитан, – подумал Сергей. – Два плюс два быстро сложил… Но почему тогда не получил четыре, проанализировав гибель Атоса? Или ты вообще над ней не размышлял? Или прекрасно все понял, но решил отложить разборки до поры до времени?»

– Не слышал, – сказал он, в свою очередь поднимая с земли и вешая на плечо оружие. – Монстры, конечно, иногда очень мешают добывать артефакты, но, повторяю, на мой взгляд, их главное желание – полакомиться плотью добытчика.

– Ладно, – капитан снова напялил на голову шлем, – надо продолжать движение. Время идет.

Члены экспедиции покинули укрытие и выбрались на улицу. Ровность асфальта под ногами порождала ощущение, будто ты вселился в только что выстроенный дом. Этакое новоселье…

– А может, двором двинемся? – сказал Куприянов. – Дорога-то так короче. Время сэкономим…

– Сэкономим ли? – Сергей усмехнулся. – Я уже говорил: короче не значит быстрее. Во дворах любая хрень может спрятаться, и порой увидишь ее, когда она тебе уже на голову свалилась. На улице расстояние до стен больше. И больше времени среагировать на опасность. Ну и трамвайные рельсы, опять же…

Все-таки Димон и в самом деле был не дурак. Возражать он не стал.

– Тогда вперед! Арамис в голове колонны. Портос – замыкающий.

Арамис шагнул в направлении рельсов.

– Остальные, подождем немного. – Куприянов внимательно следил за удаляющимся «мушкетером». Будто ждал, что тот провалится под асфальт.

Когда Арамис прошел метров двадцать и остановился, оглянувшись, капитан скомандовал:

– Вроде без неожиданностей… Ну, вот теперь и мы двинемся. Догоняем авангард!

До перекрестка добрались без происшествий. Но едва свернули на Средний и прошли мимо грязного бетонного забора слева, за которым когда-то располагался трамвайный парк, опять сработала сталкерская чуйка. Судьба определенно приготовила экспедиционерам очередную опасность.

Это, с одной стороны, было странно – потому что отсюда начиналась знакомая дорога, уже пройденная в компании Зои и недомерка. И чуйка тогда помалкивала. А с другой стороны, кто сказал, что обстановка тут за эти дни не изменилась?

Правда, Жека почему-то и ухом не повел. Впрочем, он далеко не всегда считал нужным подать голос в случае опасности, ибо прекрасно знал, что иногда не стоит лезть поперек батьки в пекло.

Кстати, дорожное покрытие и здесь идеально ровное. Зона прибрала мусор, оставленный невидимыми динозаврами на всем их маршруте движения. Вряд ли это, чтобы упростить дорогу сталкерам и «каракалам»…

– Внимание! – сказал Сергей. – Все держат ушки на макушке.

– Что случилось? – вскинулся Куприянов.

– Пока ничего, Димон. Но нутром чую, случится.

Капитан кивнул:

– Внимание, парни!

Неужели «мушкетеры» иногда позволяют себе расслабиться? Или их командир скорее командует самому себе? Для обретения утраченной уверенности в собственной душе…

Вот и знакомая четырехэтажка, над окнами первого этажа которой висит совершенно не изменившаяся с предыдущей ходки вывеска «Кузнечный двор». Помнится, Мозилла спросил, не кузнецы ли тут обитали…

Куприянов никаких вопросов больше не задавал. То ли знал про этот кабак, то ли был не столь любопытен, как недомерок…

Ага, самое подходящее время для натужных шуток, Бустер! Все-таки невидимое исполинское стадо определенно подействовало на тебя.

Тревога в душе нарастала. Будто известная старуха в черном прицеливалась в него острием своей косы, отнюдь не заплетенной ленточками…

Может, это «слоновья пята», к которой они приближаются, дает о себе знать? Однако в прошлый раз он о ней и не подозревал. Это Жека ее почувствовал.

Все-таки чуйка обычно срабатывает в отношении монструозных порождений Матушки Стерви, а не расставляемых ею ловушек.

Миновали перекресток с Двадцатой и Двадцать первой линиями, на которых прошлую экспедицию прихватила за жабры «египетская тьма». Однако эта ловушка стационарной не бывает, она гуляет по окрестностям, как ей вздумается. Миновали еще одно здание по левой стороне – сплошные окна с решетками на первом этаже, и ни одной двери. Вот впереди уже и ржавый металлический забор, за которым располагается музей городского электрического транспорта. А справа – бывшее когда-то помпезным здание ВСЕГЕИ…

И тут за металлическим забором возникло шевеление. Что-то там происходило. Будто возник на голой земле темный пятачок, начал расти, шириться, утолщаться, округляться. И вот уже на земле лежит черный шар диаметром не менее метра.

– Опасность слева! – подал голос Жека.

– Мы ж на рельсах! – удивился Куприянов. – Нас же до сих пор никто не атаковал!

Сергей не ответил. Выражение «Зона есть Зона!» капитан уже много раз слышал, а ничего другого тут пока и не скажешь.

Между тем ближний бок шара стремительно прорезала трещина – будто шар решил лопнуть, – из нее вырвалось неяркое ровное сияние, однако вполне заметное в свете пасмурного дня. Сияние усилилось, ослабло, снова усилилось и ослабло… И запульсировало, постепенно увеличивая частоту.

Сергей отвлекся на мгновение, чтобы оценить боевое состояние своей команды. Все было в полном порядке. УОКи «мушкетеров» были направлены в сторону непонятного образования, «Скорпион» Куприянова – тоже. Жека на шар вообще не смотрел, его внимание, по обыкновению, было занято небесами, подстерегая возможную неожиданную атаку какого-нибудь летающего мерзопакостника.

Можно подумать, видом таких черных шаров пацан наелся по самые гланды. Впрочем, он абсолютно прав. Глядя в болотную воду, не забывай и о низвергающейся сверху. А то ведь может и смыть, как дерьмо в горшке, неотвратимо и без надежды на повторное всплытие…

Когда Сергей перевел взгляд назад, трещина уже вовсю ширилась, раскалывая шар на две половины. А из нее рвалась в мир темная бесформенная фигура.

«Это ж яйцо!» – понял вдруг Сергей.

– Без команды не стрелять! – крикнул Куприянов.