— Все равно расскажите.

Сьюзан Флетчер расположилась за компьютерным терминаломТретьего узла. Этот узел представлял собой звуконепроницаемую уединеннуюкамеру, расположенную неподалеку от главного зала. Двухдюймовое искривленноестекло односторонней видимости открывало перед криптографами панораму зала, непозволяя увидеть камеру снаружи. В задней ее части располагались двенадцатьтерминалов, образуя совершенную окружность. Такая форма их размещения должнабыла способствовать интеллектуальному общению криптографов, напоминая им, чтоони всего лишь члены многочисленной команды — своего рода рыцари Круглого столавзломщиков кодов. По иронии судьбы в Третьем узле секреты не очень-то любили.

Нареченный «Детским манежем», Третий узел ничем не напоминалстерильную атмосферу остальной части шифровалки. Его обстановка напоминаладомашнюю — мягкий ковер, высокотехнологичная звуковая система, холодильник,полный напитков и всяческой еды, маленькая кухня и даже баскетбольное кольцо. Вотношении шифровалки в АНБ сложилась своеобразная философия. Нет смыславбухивать миллиарды долларов в дешифровальный компьютер и одновременноэкономить на тех, кто работает на этой превосходной технике.

Сьюзан скинула туфли на низких каблуках от СальватореФеррагамо и блаженно погрузила обтянутые чулками ноги в густой шерстяной ковер.Высокооплачиваемые государственные служащие старались избегать демонстрацииличного благосостояния. Для Сьюзан это не составляло проблемы: она былабезмерно счастлива в своей скромной двухкомнатной квартире, водила «вольво» идовольствовалась весьма консервативным гардеробом. Но вот туфли — совсем другоедело. Даже во время учебы в колледже она старалась покупать самую лучшую обувь.

«Нельзя дотянуться до звезд, если чувствуешь себяущемленной, — сказала как-то ее тетушка. — И если уж попала туда,куда стремилась, постарайся выглядеть на все сто!»

Сьюзан сладко потянулась и взялась за дело. Она загрузилапрограмму «Следопыт» и, приготовившись отправиться на охоту, взглянула на адресэлектронной почты, который вручил ей Стратмор.

[email protected]

У человека, назвавшегося Северной Дакотой, анонимные учетныеданные, но Сьюзан знала, что это ненадолго. «Следопыт» проникнет в ARA, отыщетСеверную Дакоту и сообщит истинный адрес этого человека в Интернете.

Если все сложится нормально, она скоро выяснитместонахождение Северной Дакоты, и Стратмор конфискует ключ. Тогда дело будеттолько за Дэвидом. Когда он найдет копию ключа, имевшуюся у Танкадо, обаэкземпляра будут уничтожены, а маленькая бомба с часовым механизмом, заложеннаяТанкадо, — обезврежена и превратится во взрывное устройство без детонатора.

Сьюзан еще раз прочитала адрес на клочке бумаги и ввелаинформацию в соответствующее поле, посмеялась про себя, вспомнив о трудностях,с которыми столкнулся Стратмор, пытаясь самолично запустить «Следопыта». Скореевсего он проделал это дважды и каждый раз получал адрес Танкадо, а не СевернойДакоты. Элементарная ошибка, подумала Сьюзан, Стратмор, по-видимому, поменялместами поля информации, и «Следопыт» искал учетные данные совсем не тогопользователя.

Она завершила ввод данных и запустила «Следопыта». Затем щелкнулапо кнопке «возврат». Компьютер однократно пискнул. На экране высветилось:

СЛЕДОПЫТ ОТПРАВЛЕН

Теперь надо ждать.

Сьюзан вздохнула. Она чувствовала себя виноватой из-за того,что так резко говорила с коммандером. Ведь если кто и может справиться с возникшейопасностью, да еще без посторонней помощи, так это Тревор Стратмор. Он обладалсверхъестественной способностью одерживать верх над всеми, кто бросал емувызов.

Шесть месяцев назад, когда Фонд электронных границобнародовал информацию о том, что подводная лодка АНБ прослушивает подводныетелефонные кабели, Стратмор организовал утечку информации о том, что этаподводная лодка на самом деле занимается незаконным сбросом токсичных отходов.ФЭГ и экологи так и не смогли установить, какая из двух версий соответствуетистине, и средства массовой информации в конце концов устали от всей этойистории и перешли к другим темам.

Каждый шаг Стратмора был рассчитан самым тщательным образом.Строя свои планы, Стратмор целиком полагался на собственный компьютер. Как имногие другие сотрудники АНБ, он использовал разработанную агентством программу«Мозговой штурм» — безопасный способ разыгрывать сценарий типа «Что, если?..»на защищенном от проникновения компьютере.

«Мозговой штурм» был своего рода разведывательным экспериментом,который его создатели называли «Симулятором причин и следствий». Сначала онпредназначался для использования в ходе избирательных кампаний как способсоздания в режиме реального времени моделей данной «политической среды».Загруженная громадным количеством информации программа создавала паутинуотносительных величин — гипотетическую модель взаимодействия политическихпеременных, включая известных политиков, их штабы, личные взаимоотношения,острые проблемы, мотивации, отягощенные такими факторами, как секс, этническаяпринадлежность, деньги и власть. Пользователь имел возможность создать любуюгипотетическую ситуацию, и «Мозговой штурм» предсказывал, как эта ситуацияповлияет на «среду».

Коммандер относился к этой программе с религиозным трепетом,но использовал ее не в политических целях: она служила ему для расчета времени,оценки информации и схематического отображения ситуации, выработки сложныхстратегических решений и своевременного выявления слабых мест. Сьюзан неоставляло подозрение, что в компьютере шефа кроется нечто, чему в одинпрекрасный день суждено изменить весь мир.

«Да, я была с ним слишком сурова», — подумала Сьюзан.

Ее мысли были прерваны внезапным звуковым сигналом входнойдвери Третьего узла.

Стратмор чуть ли не вбежал в комнату.

— Сьюзан, — сказал он, — только что позвонилДэвид. Он задерживается.

— Кольцо? — не веря своим ушам, переспросилаСьюзан. — С руки Танкадо исчезло кольцо?

— Да. К счастью, Дэвид это обнаружил. Он проявил редкуюнаблюдательность.

— Но ведь вы ищете ключ к шифру, а не ювелирноеизделие.

— Конечно. Но я думаю, что одно с другим может бытьсвязано самым непосредственным образом.

Сьюзан отказывалась его понимать.

— Это долгая история.

Она повернулась к монитору и показала на работающего«Следопыта».

— Я никуда не спешу.

Стратмор сокрушенно вздохнул и начал мерить шагами комнату.