Смерив Эрика внимательным взглядом, она спросила:

— А что, поменьше размера не было? Или вам подходит?

Эрик в кои-то веки покраснел.

— Приличные женщины по комнатам холостых мужчин рано утром не ходят, — буркнул он раздраженно.

— Значит, я — неприличная, и вы на мне не женитесь, — безразлично сообщила невеста. — Вы собираетесь идти на главную площадь? Или мне одной?..

Эрик представил ее на площади, в окружении мужиков, возможных работников, не стесняясь, выдал пару фраз на орочьем и сообщил:

— Пять минут. Дождитесь меня.

Захлопнул дверь перед ее носом и начал спешно собраться. Сам! Он сам одевался, не дожидаясь служанки! Он, племянник императора!

В голову опять пришло сравнение с армией. Эта… невеста вечно заставляла его ощущать себя на плацу, в строю, перед смотром!

Одевшись и плюнув на этот раз на камзол, Эрик выскочил из комнаты в рубашке, брюках и туфлях. Столичный этикет такой вольности не позволял. В провинции на это нарушение никто и внимания не обратит. Не голый? И то хорошо.

Невеста уже спустилась по лестнице на первый этаж и пила компот, жуя при этом кусок хлеба. Обслуживал е сам хозяин двора, с вожделением глядевший ей в декольте.

Эрик недовольно нахмурился:

— Рисс что-то забыл возле моей невесты?

Тролль пошел пятнами от страха:

— Простите, рисс, я не знал. Мое почтение, риссы.

Бежал он быстро. Сразу видна была армейская выучка.

— Добрый вы к тем, кто ниже вас, — насмешливо заметила невеста, дописал компот и поднялась. Декольте оказалось прямо перед глазами Эрика. — Или это ревность?

— Вы на площадь опоздаете, — буркнул недовольный Эрик.

Невеста хмыкнула, но ничего добавлять не стала и направилась к выходу. Эрик пошел следом.

На улице только-только рассвело. Самое время спать. В кровати. Желательно в своей. И не одному. Так нет же, надо переться непонятно куда с самоуверенной нахалкой.

Эрик сцедил зевоту в кулак. Интересно, на какие деньги невеста собралась нанимать работников? Где и кого она прибила и ограбила? И ведь не отвечает. А Эрика любопытство грызет. Наследство ей точно не светит, пока замуж не выйдет. А деньги, судя по поведению, уже успела кгде-то достать.

Работников. В сад. Да кто ей сказал, что сад примет чужих существ?!

Эрик представил себе, что набранные работники останутся не у дел, и мрачно выругался, про себя, правда. Стоило тащиться в эту дыру, чтобы спать на продавленном матрасе, да еще и в одиночестве!

Нина отлично выспалась ночью. Конечно, была б ее воля, она с удовольствием не вставала бы часов до восьми-девяти. Но чего нет, того нет. И потому Нина встала пораньше, как привыкла на Земле, привела себя в порядок и пошла будить жениха. Его панталоны Нину впечатлили. Прямо вспомнились растянутые семейники, частенько висевшие на веревке возле дома. Нина так и не смогла вычислить, кому из соседей они принадлежали. Панталоны жениха выглядели новыми, но уж очень длинными.

Отпустив шпильку, Нина спустилась в общий зал и приказал уже работавшему хозяину гостиницы подать ей что-нибудь пожевать. Тролль ее наряд оценил и на этот раз обращался с ней намного вежливей. И от декольте, кстати, не отлипал, что изрядно льстило самолюбию Нины. Жаль только, завтрак закончился чересчур быстро, и появившийся жених спугнул тролля.

На улице уже светало, но до яркого дня было так же далеко, как Нине — до принцессы этого государства. Несмотря на это, площадь была забита народом, причем самых разных рас. Живое море колыхалось перед глазами. Сотни разных цветов и оттенков Нину откровенно пугали.

— Чем быстрей я выберу рабочих, тем быстрей мы вернемся домой, — с явным намеком сообщила жениху Нина.

Тот скривился, но понял все правильно. Повернувшись к небольшому худощавому старичку, стоявшему у края этого «моря», жених приказал надменным тоном:

— Троих лучших садовников и троих самых сильных рабочих для племянника императора.

Старичок одним взглядом оценил наряд жениха, поклонился до земли и нырнул в толпу.

— Распорядитель, — уже нормальным тоном просветил Нину жених. — Будут вам сейчас рабочие.

Нина такой оперативности не удивилась. Титулы и положение в обществе, как оказалось, играли важную роль в любом обществе.

Через две минуты перед Ниной оказались шестеро рабочих: трое мускулистых троллей, одетых в довольно короткие шорты, и трое худых, по-женски изящных парней, судя по зеленым волосам и вытянутым ушам, явно эльфов.

Переговоры вел жених. Нина стояла молча. Задаток, одну золотую монету на шестерых, тоже выдал жених, причем не троллям, а одному из эльфов. Никто из рабочих протестовать не стал.

— Золотой вам вернуть? — деловито уточнила Нина, когда они с женихом вдвоем вышли с площади. Рабочие должны были добраться до замка сами, уже завтра.

— Целый золотой, — насмешливо произнес жених. — Я точно обеднею, если вы мне не заплатите.

Нина сарказм поняла, спорить не стала, только плечами пожала. Нет, так нет. Ей больше достанется.

Они направились прямиком в гостиницу. Следовало собрать вещи и отправляться назад, в замок, который Нина про себя уже называла своим домом.

Выехали через час, в той же карете, в которой сюда и приехали. Перед самым обедом или сразу после него должны были очутиться в замке. А завтра… завтра Нина планировала наконец-то заняться расчисткой сада.

Эрик сидел в карете и смотрел на невесту. На ее губах играла довольная улыбка. Обычно женщины улыбались в присутствии Эрика или после постельных игр, или после покупки нарядного платья/дорогого украшения. Но никак не после найма рабочих. Впрочем, Эрик уже убедился, что и после покупки платья невеста бывает довольной. Но все же мужские черты в ее характере заставляли его напрягаться. Здесь, в империи, подобные женщины были редкостью. Их считали чудачками, их уделом считалась жизнь в одиночестве до самой смерти.

— И что не так в моем лице? — иронично поинтересовалась невеста. — Вы в этом полумраке уже несколько минут смотрите на меня, не отрываясь.

— Задумался, — ответил Эрик.

— Обо мне?

— И о вас тоже. Такие как вы здесь живут в одиночестве. И умирают так же.

— Отличная перспектива, — пожала плечами невеста. — Что вас не устраивает?

«Издевается», — решил Эрик. Вслух же произнес:

— Меня не устраивает, что об этом думает моя невеста.

— Пока только на словах, — пожала она плечами. — Мы с вами еще не были у императора, не поговорили с вашими, кто они тут, да, законниками. Может, вы напрасно считаете меня своей невестой.