Единственное, что радовало Эрика во всей этой запутанной ситуации, — это избавление от нелепых соперников, родственников барона. Эрику сейчас было не до них. Их появление рядом с его невестой только раздражало бы и без того не всем довольного Эрика.

Он вспомнил пробуждение силы у невесты после поцелуя того нахала, Гордона, и покачал головой. Что-то затевалось, там, на небе, не на земле. Что-то такое, на что Эрик не мог повлиять. И его это бесило.

Выругавшись сквозь зубы, Эрик отправился в набранную ванну.

Несколько небрежно брошенных женихом фраз, и нанятые рабочие готовы исполнять любые приказы Нины. Страх. Самый мощный двигатель чего-либо. И жених прекрасно знал, как этим двигателем управлять. Племянник императора, блин. Наверное, весь погряз в интригах при императорском дворе.

Размышляя подобным образом, Нина дошла до ворот сада. Теперь оставалась сущая мелочь: проверить, впустит ли своенравное наследство на вою территорию рабочих. Ей-то он пройти дал. А вот остальным…

Как ни странно, впустил. Четверых. Нина мысленно выдохнула про себя. Ну хоть так.

— Расчистить дорожки от мусора, убрать сухие ветки, собрать опавшую листву, — приказала она.

— Мы — умелые садовники, рисса, — выступили вперед оба эльфа. — Убрать не сложно. Но мы можем большее.

— Тогда постарайтесь договориться с садом, — предложила Нина. — Если он вам позволит, примените свои умения на практике.

Повернулась и ушла — нужно было найти работу для оставшейся парочки, эльфа и тролля.

Их она отправила на облагораживание территории вокруг замка. Пусть если не клумбы разобьют, то хоть поменьше острых камней с дорожки уберут. И вообще, Нине было все равно, чем эти двое займутся. Она нанимала их для сада. Остальное ее прямо сейчас волновало мало.

Следующие два часа Нина провела в библиотеке. Ее интересовало все, что можно было найти о саде. Откуда такой своевольный характер, почему одни могут переступить через порог, другие — нет, как договориться с духом или душой сада — в общем, ей было интересно все. Информации нашлось крайне мало. Считалось, что тот, кто за свою жизнь причинил серьезный вред любому магическому растению или животному, в сад попасть не сможет. Договориться с садом не то чтобы совсем нельзя, но крайне затруднительно. Если коллективный дух сада что-то решил, заставить его поменять мнение будет невероятно тяжело. Да и прислушивается он только к мнению законного хозяина, остальных обычно быстро выпихивает со своей территории.

Закончив чтение, Нина поднялась, потянулась, зевнула и вышла из библиотеки. Впереди ее ожидал обед. В компании с опекунами и женихом. А потом можно было наведаться в сад, посмотреть, как работают нанятые эльфы и тролли. Да и вообще…

Нина не додумала, врезавшись в одном из коридоров лбом в грудь неизвестного существа. «Существо» произнесло что-то на неизвестном Нине языке, но зато знакомым голосом.

— Смотреть по сторонам не пробовали? — ядовито поинтересовался жених.

— Я задумалась, — не чувствуя ни капли раскаяния, отрезала Нина. — Вы и сами могли свернуть с пути!

— Еще что я мог? — насмешливо спросил жених. — Виноваты, так признайте это!

— Да идите вы, знаете, куда, — не выдержала Нина.

Договорить она не успела: мир вокруг закружился веселой каруселью, в глазах потемнело, и Нина внезапно потеряла сознание.

Очнулась она от голоса, злого, громко ругающегося.

— Не кричите, — голова не то чтобы болела, но громких звуков Нина слышать не желала.

— Я сейчас не только кричать буду, — мрачным тоном пригрозил жених. — Где мы по вашей милости оказались?!

В каком смысле, где? Нина открыла глаза, огляделась. Она лежала на траве, желтой и пожухлой. У горизонта — почти севшее солнце. Вокруг — ни души, кроме жениха. И вот что это все означает?!

Блуждающие порталы поддавались далеко не каждому приказу своего хозяина. Мощное оружие, они обладали собственной волей. И взаимодействие с ними грозило различного рода проблемами. В этой истине Эрик только что убедился на собственной шкуре. Портал, забросивший их обоих непонятно куда, откликнулся на пожелание невесты, но истолковал его по-своему. Поэтому и сама невеста перенеслась непонятно куда. Не сказать, чтобы Эрик этому обрадовался. Он, в прошлом воин, умел при необходимости выжить практически где угодно. А вот девчонка рядом с ним… Эрик сомневался, что она протянет здесь больше суток.

— Где мы? — недовольно спросила между тем невеста. — И как нам вернуться?

— Понятия не имею — ответ на оба вопроса. Сработал один из блуждающих порталов, — проворчал Эрик, оглядываясь. Где, где… Да если бы он сам знал, где…

— Я только вас посылала, — буркнула невеста.

— Четче надо желания формулировать, — ядовито сообщил Эрик. — Вы так и собираетесь лежать на земле? Лечить вас потом кто будет?

Невеста поднялась, недовольно сверкая глазами. Эрик не удивился бы, если бы мысленно она сто раз послала его в далекое путешествие. Но остатки воспитания, видимо, не позволяли выразиться грубо.

— И что дальше? Куда идти?

— Можем не идти, а стоять на месте. Эффект будет тем же. Я не знаю, где мы, насколько здесь опасно и как вернуться. Вы приказали блуждающему порталу, причем без конкретики. Портал исполнил ваш приказ.

— Это я уже слышала, — передернула плечами невеста. — Но должно же быть здесь хоть какое-то поселение, где нам помогут.

— А с чего вы взяли, что все вокруг просто рвутся нам помогать? — уточнил Эрик. — В дальних землях на северо-востоке живут ардаки — воинственные племена гоблинов. У них процветает рабство. А еще они любят хорошеньких женщин. Во всех позах.

Невеста побледнела. Эрик не пугал. Он старался лишь донести до нее простую мысль: иногда тот, кто появится на пути, может быть и врагом.

— И что теперь? Ложиться и помирать? Не дождетесь, — воинственно вскинула голову невеста и зашагала прочь.

Эрик пожал плечами и неспешно двинулся следом. Хочется ей — пусть идет. Может, ее дурость и выведет их куда-нибудь. Желательно к дружелюбным существам. Сам Эрик пока предпочитал не действовать, а наблюдать, понимая, что его силы еще могут понадобиться им двоим.

Шли не особо долго, минут двадцать, наверное. Эрик начал чувствовать первые признаки усталости, — сказывалась жизнь, полная удобств, — когда невеста без сил свалилась на землю.

— Все, — рвано выдохнула она, — не могу больше. Ноги не держат.

Эрик сдержал усмешку. Да, на ее фоне он смотрелся намного выигрышней. И сильней.

— Будете скалиться — стукну, — предупредила с земли невеста.

— Вы встаньте сначала, — фыркнул Эрик. — Сами говорили: ноги не держат.

— Вы всегда такая сволочь?