Энтони с Финном возвращались обратно, тихо переговариваясь. Пройдя мимо куста, и не заметив нас, они скрылись в лесу — пару минут раздавались звуки чавкающей грязи, и шорох ветвей, а потом все стихло.

Рини повернулась ко мне.

— Ну, теперь-то вылезаем? У меня ноги затекли.

Кряхтя и охая, словно две старушки, мы выползли из-под куста и направились на пепелище. Под ногами неприятно хрустели обугленные куски веток, прохладный ветерок обдувал наши лица, а Луна заливала тусклым светом окрестности, скользя по верхушкам деревьев.

Прекрасные белые локсы на выжженной земле смотрелись невинно и печально, резко контрастируя с обугленными остатками травы. Цветы, говорящие «Прости меня». За что Финн извиняется? За то, что не смог уберечь? Или за то, что сгубил?

— Вон там дерево, более-менее целое, — Рини потянула меня прочь. Мы направились к другой стороне поляны, где виднелись живые и зеленые заросли. Выбрав молодое невысокое деревце — яунис, цветущий зимой, я положила ладонь на ствол.

«Здравствуй, Слышащая».

Звонкий, живой напев. Яунис еще молодой, но все деревья обладают более громким и четким голосом, а память их куда лучше. Они живут дольше, и помнят многое, в отличие от трав, увядающих каждую осень.

«Здравствуй, яунис. Я пришла спросить тебя о девушке, что погибла здесь».

«Я мало знаю, Слышащая. Они пришли с запада, шли в синих накидках, таких, что лиц не видно. Деревья, стоящие впереди, рассказали, что они проводят ритуал. Я не видел этого, но слышал шепот. Девушка легла на землю, в круг из пепла, и второй человек наполнил чашу ее кровью, выпил до дна. Потом был взрыв. Я чудом уцелел, а мои собратья пали, сожженные чудовищной силой. Это темная магия, замешанная на крови. Я ничем не могу помочь тебе».

«Спасибо, яунис. Видел ли кто-нибудь из других этот ритуал?».

«Там, откуда ты пришла, есть Древо. Оно выглядит мертвым, но в нем еще теплится жизнь. Спроси его».

«А ты? Не можешь спросить?».

Я понимала, что это наглость, но удержаться не могла. Яунис рассмеялся в моей голове звонко и мелодично, и прошептал:

«Не могу — Древо не разговаривает ни с кем. Но тебе ответит, Слышащая. Ты только.…Слушай внимательно».

Яунис замолчал. Рини, вертящаяся рядом, подскочила ко мне и спросила, заглядывая в лицо:

— Поговорила? И что дерево сказало? Кто Эдну убил?

— Надо поговорить с другим деревом, — я развернулась и направилась обратно. Рини бежала рядышком, без остановки тараторя:

— Слушай, давай только быстро, а? Ты когда с деревьями разговариваешь, у тебя такое лицо… Жуткое.

— Почему жуткое? — испугалась я. — Злое что ли?

— Нет, слишком умиротворенное, — покачала головой Рини, и добавила: — Как у мертвых.

Я вздрогнула и ускорила шаг. Древо, о котором говорил яунис, стояло в трех метрах от кустов, в которых мы с Рини прятались. Обугленный ствол, обрубки ветвей, и ни одного листочка — оно и впрямь выглядело мертвым.

Приблизившись, я прислонила ладонь к стволу. Ничего. Засучив рукава, положила обе ладони, сосредоточилась и позвала. Тишина.

— Ты еще обними его, — фыркнула Рини.

— А это идея, — я задумалась и шагнула ближе к дереву. Прислонила лоб к шершавой коре, обхватила ствол руками.

— Жуть, — где-то справа зашептала Рини, а я цыкнула на нее:

— Помолчи.

«Слышишь…».

Голос — нет, не голос, а слабый отзвук, донесся откуда-то из-под земли.

«Древо?», — позвала я и прислушалась. Ствол был холодным и мертвым. Когда деревья говорят со мной, я слышу их через шелест листьев, пульсации ствола и покачивания веток. Здесь же — пустота.

«Помоги…».

Голос был таким слабым, что я даже подумала, что мне показалось. Через секунду напев повторился:

«Помоги.…Оживи меня. Я расскажу.…Видел».

«Как? Как тебя оживить?».

Древо молчало. Я повторила вопрос еще раз и еще, в отчаянии сняла с себя куртку, прижавшись к стволу еще теснее. Ничего. Древо молчало.

— Мелли, пойдем, — Рини осторожно прикоснулась к моему плечу. — Оно ответило?

— Да.

Стиснув зубы, я надевала поднятую с земли куртку.

— И?

— Попросило его оживить, и тогда оно расскажет.

— А как его оживить? — задала логичный вопрос Рини, пока мы шли в сторону полюбившихся нам кустов.

— Не сказало, — усмехнулась я.

— И что теперь? — заволновалась Рини. — Все бросим? Слушай, может, госпожа Арабелла знает способы, как оживить дерево? Ну, там удобрения может какие есть волшебные…

И точно! Я остановилась как вкопанная, а Рини врезалась мне в спину, тихо ойкнув. Конечно же, такие удобрения есть. Должны быть. Или, на худой конец — лекарства, снадобья, зелья, заклинания. Надо будет спросить у госпожи Арабеллы завтра.

Воспрянув духом, я решительно двинулась в сторону академии. Рини, семенившая сзади, схватила меня за локоть, и укоризненно сказала:

— Притормози, сыщик. Впереди топи.

Подхватив спрятанные в траве палки, мы включили фонарик и сосредоточенно двинулись через трясину. Рини шла впереди, проверяя кочки, я ступала в ее следы. В тусклом свете топи выглядели еще страшнее, чем раньше — вокруг царила непроглядная темнота, доносились странные звуки и шипения.

— Рини, — позвала я подругу. — А тут никто не водится?

— Не-а, — беспечно отозвалась та. — В топях ни одно живое существо выжить не сможет.

Звук справа повторился — то ли хрип, то ли бульканье.

— Рини, — снова позвала я ее. — Живое не может, а мертвое?

— Мертвое? — задумалась подруга, приглядываясь к плоскому камню и тыча в него палкой. — Умертвие что ли? Кто его вызвать-то сможет?

Я успокоилась. Действительно, кому придет в голову вызывать умертвие в топи?

— Мамочки, — вдруг охнула Рини и завизжала так пронзительно, что я чуть не оглохла. Что именно напугало подругу, я не видела, но заорала тоже — еще громче.

«Балларду», — пронеслась мысль в голове, когда я увидела ЭТО. Огромное мертвое животное, покачиваясь, стояло на задних лапах в двух метрах от Рини. Жалкий свет фонаря, дрожащего в руке Рини, выхватил помутневшие глаза, желтые клыки каждый размером с мой палец, и полусгнившее тело с белеющими через куски плоти костями.

«Медоррак — один из самых опасных хищников, водящихся в лесах Дефронии. Вырастает до 1,5 метра в высоту, передвигается на четырех лапах. Тело покрыто густой коричневой шерстью, имеет острые зубы, мощные когти и короткий хвост. Питается сырым мясом», — вспомнила я статью из Энциклопедии о животных.