После долгих уговоров и разборок мы вытряхнули половину вещей из сумки, оставив только фонарик, светящуюся палочку, нож, перчатки. На ноже настояла Рини — неизвестно, на ком она собралась его использовать, но спорить я не стала. Переложив все в маленький рюкзак, мы двинулись к выходу, и тут же застыли на месте — по дорожке к дому двигался Алан, выглядящий озабоченным и сердитым.

— Вот блин, — прошипела Рини, рассматривая Алана в окно.

— Прячь все, быстро, — зашипела я, подбегая к двери. Подруга принялась запихивать сумку, рюкзак и остальные вещи под диван, причем делала она это без помощи рук — исключительно ногами.

— Привет, Алан, — я распахнула дверь прямо перед носом Глостера, вызвав у того легкий испуг. — Увидела тебя в окно.

— А, привет, — с облегчением вздохнул Алан. — Слушай, сегодня в столовой я не смог подойти. Решил заскочить сейчас. Ты не занята? Я войду?

— Э-э-э, — я замялась, не зная, как вежливо отказать Алану. Мы с Рини договорились ничего ему не говорить: я не знала, увенчается ли наша миссия успехом, поэтому решила не обнадеживать парня раньше времени. — Я домашнюю работу делаю.

— Я ненадолго, — бесцеремонно отпихнув меня, Алан вошел внутрь. Я только рот раскрыла от удивления, а Рини, в последний момент усевшись на самоподогревающийся стакан, помахала ему ручкой.

— Привет, Алан. Как дела?

— Отлично. А почему ты так одета? — с подозрением спросил Алан, а я только сейчас обратила внимание на внешний вид подруги. Вместо того, чтобы одеться как я — практично и удобно, Рини вырядилась в светло-голубое платье с вышивкой красных роз. Но Алана поразило вовсе не это: на голове подруги виднелась дурацкая шерстяная шапка черного цвета, на руках — зимние перчатки, а к поясу был прикреплен нож.

— Продумываю наряд для бала, — мгновенно ответила Рини, глупо улыбаясь и ерзая.

— Но бал только через две недели, — отметил Алан, все еще разглядывая нож.

— Ой, а нам, девочкам, нужно готовиться заранее, — сладко пропела Рини, а на лице ее появилась вымученная гримаса. — У нас же семь пятниц на неделе: сегодня одно платье нравится, завтра — другое.

— Что за бал? — вмешалась я в разговор, украдкой показав Рини кулак.

— Осенний бал для первокурсников, — Алан повернулся ко мне лицом. Рини, пользуясь моментом, вытащила из-под себя самоподогревающийся стакан, и швырнула его в дальний угол, где он приземлился с громким хлопком.

— Что за звук? — Алан насторожился и быстренько оглядел гостиную.

— Будь здорова, Рини, — рявкнула я. Подруга закивала, и прикрыла ладошкой нос.

— Туда идут парами, — вернулся к теме разговора Алан. — Амеллин, у тебя есть кто-нибудь на примете?

— В смысле? — удивленно спросила я. — Разве не мальчики должны приглашать девочек?

— Обычно — да, но это ваш бал, поэтому первокурсники приглашают пару сами. Если, конечно, зовут кого-то из курса постарше. А если ты хочешь пойти со своим одногруппником, то тут он должен пригласить тебя, — пояснил Алан.

На лице Рини появилась плотоядная улыбка, а я мысленно посочувствовала тому бедняге, которого она собралась пригласить.

— Так что? — нетерпеливо переспросил Алан. — С кем ты пойдешь?

— Я даже не знала, что такой бал есть. Мне нужно подумать.

На этой ноте я скрестила руки на груди и намекающе посмотрела в сторону двери. Время шло, солнце клонилось к горизонту, и нам с Рини нужно было бежать в лес. Алан намек понял, поэтому поспешил попрощаться, и уже в дверях спросил:

— Что ты хотела мне сказать в столовой?

— Сказать? — притворно удивилась я. — Ничего. Просто хотела поздороваться.

— А, ну ладно, — кивнув мне, Алан сбежал по ступенькам. Я захлопнула дверь и столкнулась с Рини, которая бессовестно подслушивала.

— Ну что, идем? — она возбужденно подпрыгивала на месте, прижимая к себе рюкзак.

— Подождем двадцать минут, — ответила я. — Что за наряд, Рини? Тебя в светлом платье за версту увидят!

— Я сверху черную накидку наброшу, — ничуть не смутилась Рини. — Ну, идем? Идем уже!

Подождав еще минут пять для верности, мы, словно заправские воришки, выбрались из дома и побежали к ограде. Перекинув рюкзак, я ловко вскарабкалась на забор, и спрыгнула на землю. Рини, конечно же, застряла, зацепившись клочком платья за острый штык, и теперь шипела как кошка, дергая ткань.

— Давай быстрее, — я оглядывалась по сторонам на предмет случайных прохожих.

— Сейчас, — пропыхтела Рини, ножом отрезая кусок платья. — Видишь, а ты говорила — не понадобится!

— Пошли уже, — огрызнулась я. Сердце мое колотилось как бешеное — если узнают, что мы покинули территорию, нас отчислят. Но эта игра стоила свеч — если я вычислю убийцу, место среди следователей мне обеспечено. А так, даже закончив академию, шансы попасть в Королевскую службу крайне малы.

Пригибаясь к земле и плутая, словно зайцы, мы забрались в самую чащу леса. Деревья, возвышающиеся громадными исполинами, тянули к нам длинные ветки, трава достигала коленок, а под ногами то и дело возникали коряги или камни.

— Не лес, а джунгли какие-то, — ворчала Рини. Мы старались двигаться тихо — в вечернем лесу все звуки слышались громче, но Рини топала как слон, кряхтела, ругалась и пару раз упала, зацепившись за корень.

Спустя час ходьбы мы вышли к топям. Земля под ногами сменилась чавкающей грязью, и перед нашими глазами расстилалось бескрайнее поле жидкой почвы, на поверхности которой лопались пузыри и плавали зеленые островки мха. Редкие деревья, растущие здесь, выглядели чахлыми и больными. Не было слышно не щебета птиц, ни шороха веток — абсолютная, пугающая тишина и сумерки.

— Жуть, — сглотнула Рини. — Надо найти длинную палку. Две.

Ломать ветки деревьев я категорически отказалась, поэтому мы с Рини, ползая по траве, минут десять искали злосчастные палки, пока не наткнулись на целый ворох длинных и крепких ветвей, спрятанных в кустах.

— Похоже, это чей-то тайник, — задумалась Рини. — Кто-то срубил их и сложил здесь.

— А что, через топи кто-то часто ходит? — озадачилась я.

— В том-то и дело, что нет, — Рини выбрала две самые крепкие на вид ветки. — Насколько я слышала, даже преподаватели не рискуют сюда соваться. А уж студентам и подавно это строго запрещено.

— Тогда зачем ты нас сюда притащила? — возмутилась я, а голос предательски дрогнул. Погибнуть в жидкой грязи — б-р-р! — мне как-то не хотелось.

— А нечего было соглашаться, — зашипела Рини, кидая мне ветку. — Пошли.

Светя фонариком и двигаясь со скоростью улиток, мы преодолевали топи. Пару раз моя нога соскальзывала с кочек, однако я успевала вовремя схватиться за Рини или нависающие ветви деревьев над головой. Подруге тоже приходилось несладко — она шла впереди, и то и дело чертыхалась сквозь зубы.