Все уставились на неё, разинув рты. Даже Яша не сдержал удивления:

– Как ты это сделала?

– Теневая магия. Идёмте уже!

Они последовали за ней по улицам Манси. Сесили вела себя так, будто была на какой-то секретной миссии: перебегала между домами, стараясь никому не попасться на глаза, хотя не то чтобы кому-то из прохожих было какое-то дело до семерых ребят, идущих по городу среди бела дня. Их конечной целью оказался каменистый пляж за маяком.

– Согласно этой карте, – начала Сесили, открывая «Журнал путешественника», – недалеко отсюда протекает подводная река…

– Это моя книга? – нахмурилась Виола.

– Конечно, – невинно подтвердила Сесили. – Я её украла. Так вот, смотрите…

– Ты её украла? – гневно повторила Виола.

– Можешь забрать её, когда закончим. Смотрите на карту. Девять островов Моря формируют архипелаг, а вот она, подводная река, которая течёт прямиком…

– Как река может быть под водой? – недоумённо спросил Яша.

– Речная вода тяжелее, потому что в ней много песка и осадочных пород. Поэтому она опускается на дно и формирует течения. Во всём Море куча таких рек.

Сесили продемонстрировала им карту, которая, как и все карты Дикоземий, была далеко не полной. Всю площадь Моря вокруг островов рассекали напоминающие вены линии. Сесили указала на одну из них, берущую начало у Манси и тянущуюся к рифу в центре архипелага.

– Мы предлагаем вам гонку на скорость, – объявила Шази. – Река ведёт практически напрямик к рифу, чья группа первой до него доберётся…

– Как мы будем дышать под водой? – не дослушала Виола.

Сесили с заговорщическим видом потёрла ладони:

– У меня всё схвачено.

Она достала из кармана горсть уже знакомых чёрных шариков и бросила их на землю. Плюх! Плюх! Плюх! Шарики полопались, явив комки чего-то упругого и склизкого вроде медуз, только без щупалец.

– Это полипопы, – объяснила Сесили. – Ну, точнее, сброшенная ими кожа. Я услышала, как стражи утром говорили о них, и украла из той аптеки, где вы ночуете.

– Ты и их украла? – ужаснулся Баркли.

– Ой, да их там полно. А если надеть эти мембраны как маску, то через них можно дышать! А ещё нам всё будет видно, потому что в воде полно темносветок, чудищ начального класса, это они, кстати, освещают улицы.

Хасу обняла себя руками:

– Ну не знаю, они противные на вид.

– Это да, – согласилась Шази. – Предлагаю просто сразиться в дуэле.

Виола закатила глаза:

– Кто бы сомневался.

– Гонка предполагает работу в команде, – сказала Сесили.

– И что с того? – пожала плечами Шази. – Можно сражаться три на три.

– Да как хотите, лишь бы я в этом не участвовал, – пробормотал Яша.

– Но я ещё не сказала самого главного! – возбуждённо воскликнула Сесили. – Сейчас покажу.

Она побежала к скалистой части пляжа и полезла по торчащим из воды камням:

– Сюда!

Добравшись до крайних скальных выступов, ребята увидели на мелководье шесть очень странных на вид чудищ – с вытянутыми плоскими телами и сплющенными, будто на них наступили, мордами. Они бесцельно болтались на поверхности воды, и, хотя это совершенно точно были рыбы, Баркли засомневался, что они в принципе умели плавать.

– Это кто? – спросил он.

– Солнцедоски, начальный класс, – объяснил Тэдж. – Удивлён, как такие крупные чудища могут относиться к начальному классу? Поверь мне, с ними физически невозможно создать связь, и они такие костлявые, что даже акулы-крюки их не едят, хотя я слышал, что муирмару, бывает, играют ими между собой.

– Нехорошо так говорить! – возмутилась Хасу. – Мне они нравятся. Они милые и розовые.

– Как ты их нашла? – спросила Виола.

– У Лифень – это в её домике мы остановились – своя ферма чудищ, – ответила Сесили. – Ну, я их и взяла.

Баркли вытаращился на неё:

– Нельзя же красть у людей всё подряд!

Но Сесили будто не слышала:

– Солнцедоски идеальны для гонок на скорость. Значит, решено? Каждый возьмёт себе по одному, и мы рассредоточимся по всей длине подводной реки отсюда до рифа, а чтобы было честно, пользоваться другими чудищами нельзя.

– Но тогда… – начал Тэдж.

– Но я не смогу… – вмешалась Хасу.

– Так будет честно, – отрезала Сесили. – Хасу и Виола, вы будете на старте. Мы с Баркли будем ждать вас на одной трети от начала дистанции, а Тэдж и Шази – на одной трети до финиша.

– А я пойду тренироваться, – объявил Яша, но уйти не успел: Шази схватила его за воротник.

– Никуда ты не пойдёшь. Ты будешь судьёй. Ой, да не смотри ты на меня так! Всё же элементарно: будешь ждать на рифе, а чья команда финиширует первой, та и победит.

Виола энергично закивала. Баркли поверить не мог, что она вот так легко согласилась нарушить уйму правил, и это после трёх месяцев в роли прилежной ученицы Руны! Пусть даже они в каком-то смысле делали это ради самой Руны.

– Сделаем это! – выдохнула Виола. – Докажем, что Руна – лучший мастер.

Но Баркли всё равно колебался. Может, причина была в долгой жизни в Занудшире, но он не любил нарушать правила. Руна уже считала его отстающим на фоне Тэджа и Виолы, а значит, если их троих накажут, то его, скорее всего, сильнее всех. А если Баркли прогонят из Манси, куда он пойдёт?

Но эти мысли он озвучивать не стал. Вместо этого спросил:

– А вдруг нам повстречаются опасные чудища?

– Ты же хочешь стать стражем? – подначил Тэдж. – Придётся как-нибудь справляться.

Теоретически. Вот только Баркли не владел своей магией так же хорошо, как остальные. Но передумать ему не дали. Уже через пять минут они все скинули обувь, Сесили с помощью своей теневой магии спрятала солнцедосков в шарики и убрала их в карман, Шази отцепила протез, а Виола распустила узлы по бокам головы и вместо них собрала два хвоста.

Сесили шлёпнула Баркли на ладонь одну из украденных мембран полипопа. Он поморщился от холодного и склизкого прикосновения, которое стало ещё более противным, когда он, по примеру остальных, растянул плёнку на нос и рот, зацепив её за уши. Он будто дышал через плотный слой соплей. Ребята зашли в воду, холодную даже у берега, а на глубине она стала совсем невыносимой. Гонка обещала стать той ещё пыткой.

Когда вода поднялась до пояса, Тэдж призвал Мар-Мара, нэтермару, унаследованную от отца. Мар-Мар напоминал гигантскую, больше сотни футов в длину, серую миногу. По его венам без конца пробегали напоминающие молнии вспышки, и, когда чудище подняло из воды свою жуткую голову с круглым ртом, полным острых зубов, Баркли невольно съёжился, уверенный, что его сейчас съедят.

Вместо этого Мар-Мар завизжал. Хасу и Виола