Хасу. – Ты видела шрам на лице Руны? И её хадиссса? – её передёрнуло. – Вживую она оказалась ещё страшнее, чем я представляла!

– Руна совсем не страшная. И она замечательный учитель, – возразила Виола. И это прозвучало бы убедительнее, если бы Митзи в этот момент не приземлилась ей на руку и не начала возиться со значками на рукаве.

– О, так ты поэтому решила перейти к ней? – спросила Шази, так и не убравшая сабли в ножны. – Поэтому ты бросила меня и Хасу?

Хасу на неё шикнула:

– Не стоит…

– Если кого-то и бросили, то это меня, – прошипела Виола. – А Руна пользуется не меньшим уважением, чем Сирил…

Шази фыркнула:

– Это тебе твой отец сказал, когда ты ему об этом сообщила?

Виола вздрогнула.

– Я… Я… Митзи, перестань! – она оторвала маленького дракона от своего предплечья и сердито посмотрела на Шази. – Да. Именно так он и сказал.

– Ха! Я так и знала! Ты с ним об этом не говорила!

Виола возмущённо выдохнула, после чего схватила Баркли и Тэджа за запястья и потащила дальше по улице. Яша после секундного колебания в одиночку направился в город.

– Классные у тебя подруги, – сухо заметил Тэдж.

Ноздри Виолы предупреждающе раздулись.

– Они мне не подруги. Ну, больше нет. А Сесили я даже не знаю. Когда Сирил успел найти себе новую ученицу после нашей встречи в Лесу? Других Отборов не было…

– Может, хватит, а? – Тэдж вырвал руку. – Ну и что, что Сирил посчитал тебя бестолковой ученицей, смирись уже и забудь!

И он быстрым шагом ушёл в сторону магазина Энсли Макгэннон.

Баркли повернулся, чтобы заверить Виолу, что Тэдж ничего такого не имел в виду, но та, гневно фыркнув, тоже утопала прочь.

Баркли опустил взгляд на Корня. У него перед глазами встала незавидная картина будущего восемь лет спустя, только вместо Руны и Сирила участниками смертельной дуэли в ней были Виола и Тэдж.

– Они же вернутся, да, дружище?

Корень красноречиво повесил голову.

Но если Виола и Тэдж, повзрослев, прославятся как непримиримые соперники, какое место в этом сценарии будет отведено Баркли? Неприятный голосок на краю сознания зашептал, что он так и не станет полноценным чудологом и будет жить в грязной пещере, не значащейся ни на одной карте. Так и не освоив магию. Так и не найдя своё место в мире.

– Хочешь пробежаться? – Баркли было необходимо проветриться.

Корень замотал хвостом: ещё ни разу не было такого, чтобы он отказался от бега.

– Тогда вперёд.

Они двинулись по улицам, ближе к окраине города перешли на лёгкий бег, а когда мощёная дорога сменилась грунтовой, рванули со всех ног и лап всё быстрее и быстрее, пока Манси не остался далеко позади, а вокруг не было никого, кроме пасущихся овец и другого домашнего скота.

Баркли и раньше быстро бегал, но магия люфтхунда возвела это его умение на совершенно новый уровень.

Вскоре свист встречного потока воздуха стих до едва различимого шёпота. Чёрный мех бегущего рядом Корня заклубился дымовыми колечками, как если бы он перестал быть осязаем.

С Баркли происходило то же самое: очертания его свитера размылись, кисти стали просвечивать, тело будто потеряло часть массы, а подошвы ботинок, казалось, едва касаются земли.

Баркли завыл, и Корень присоединился к его кличу. Они бежали так быстро, что стали ветром. В считаные минуты они достигли пляжей Манси и побежали вдоль кромки воды, где мокрый песок создавал надёжную опору для ног и лап. Мимо проносились холмы и заборы, буйки и рыбацкие лодки. Шлёклювы гнездились в траве, ведя себя на порядок спокойнее тех, что напали на Нигденкс. Тихо накатывали волны, отливая всеми цветами заката – красным, синим и оранжевым, и казалось, что само Море светится. Но постепенно тьма приближающейся ночи сгущалась.

Эта темнота и заставила мальчика с чудищем в конце концов остановиться, тяжело дыша от усталости. Их взгляды тут же привлёк далёкий человеческий силуэт, окружённый вспышками яркого света.

– Что там такое? – спросил Баркли.

Корень двинулся в ту сторону, и Баркли последовал за ним, с трудом переводя дыхание. Они поднялись на холм и уставились на человека у подножия. У Баркли ушло несколько секунд, прежде чем он узнал белобрысую голову Яши. Вспышками света оказались язычки пламени, пляшущие вокруг его груди и кончиков пальцев. Мотя сидела рядом и не мигая наблюдала за огнём.

Баркли понимал, что подглядывать нехорошо, но магия Яши завораживала. Пламя будто жило своей жизнью, а юный чудолог лишь указывал ему направление. Периодически огонь менял форму, превращаясь то в подобие верёвки, то в стрелы. А иногда Яша бросал искры вверх, и те взмывали в небо и гасли на высоте десятков метров над землёй.

– У меня никогда не получится так управлять моей магией, – с тоской произнёс Баркли.

Яша пробыл в учениках дольше Баркли, но всего лишь на год. А что, если причина была в том, что магия окружала Яшу с рождения и это давало ему неоспоримое преимущество?

Корень поставил лапу на ногу Баркли и надавил, так что тот невольно подался назад.

– Эй! Я серьёзно. Своим первым местом на Отборе я обязан одной лишь удаче. Если бы не так много людей мухлевали в первом экзамене и Тэдж не подсунул мне последний предмет «охоты за сокровищами», я бы…

Корень перебил его лаем, после чего, выражая всё своё отношение к минуте самокритики партнёра, развернулся и неторопливо потрусил назад к городу.

Вздохнув, Баркли поплёлся за ним. Пожалуй, стоило потратить остаток вечера на штудирование «Девяти ключевых событий истории чудологов».

Двадцать минут спустя они добрались до магазина Энсли. Прошлой ночью Баркли ужасно устал, а утром из-за паники ему было не до того, поэтому он лишь сейчас обратил внимание, что она, оказывается, судя по вывеске, владела аптекой «Травяная хижина». Колокольчики на двери оповестили об их приходе. В торговом зале царил сущий бардак. Все столы и полки были заставлены разномастными глиняными сосудами без обозначений, в стеклянных мензурках над горелками булькали какие-то настойки, домашние растения разрослись далеко за пределы своих горшков. Даже прилавок рядом с кассой был завален всевозможными материалами для творчества: пряжей, блестящими ручками на чернилах кальмара, пяльцами и несколькими дюжинами кроссвордов, вырезанных из номеров «Чудохроники».

Несмотря на хаос, Баркли магазин понравился. Особенно запахом – тёплым, землистым.

Энсли – сегодня на ней был ещё более пушистый, чем вчера, кардиган явно ручной вязки – стояла у окна, наклонившись к большому аквариуму с напоминающими спутанный клубок зелёными водорослями. Женщина посыпала их каким-то порошком, и водоросли принялись извиваться.

Заметив Баркли, она пояснила:

– Они называются елозаминария. Встречаются повсеместно, важный ингредиент в