На мне был просторный, не по размеру, темно-синий джемпер, надетый поверх серой водолазки с растянутым горлом, и видавшие виды резиновые сапоги. Интересно, заметила ли мисс Стедман, что все вещи в коробке, предназначенной мне, поношенные, явно с чужого плеча? Что ей вообще известно? Медсестра Ирма кое-что точно знала о Мэри-Эллен Энрайт. Наверняка и кто-то из руководства в курсе дела.

Впрочем, не факт. Вполне вероятно, обитатели Зоны 9 понятия не имеют о САШ-23 и тамошних порядках. Возможно, их снабдили минимумом информации: изгнанница без прошлого, сослана сюда правительством; Мэри-Эллен Энрайт сирота, чьи родители погибли в результате природного катаклизма или военных действий. Легенда весьма правдоподобная, не придерешься. Но едва мисс Стедман упомянула тоску по дому, как в голове зароились подозрения: «Она только и ждет моего признания, чтобы выдать меня властям».

Или она действительно хочет поговорить по душам, утешить?

А вдруг мисс Стедман тоже изгнанница!

Впрочем, в последнее верилось с трудом. Люди такого склада не способны на измену.

Ненавижу! Ненавижу путаться в собственных мыслях.

В Изгнании сложно думать о чем-то, кроме самого Изгнания. Пока другие живут без забот, ты постоянно размышляешь о своем существовании. Зачем я здесь, когда вернусь, кто наблюдает за мной, кто контролирует, стоит ли доверять этой женщине? Донесет ли она властям? Каковы будут выводы и вердикт?

Мисс Стедман спросила, откуда я родом. Вполне будничный, вежливый вопрос вогнал меня в ступор. Лихорадочно воскрешаю в памяти Инструкции – какие сведения не запрещено (читай: разрешено) раскрывать.

– Мисс Стедман, я… не могу сказать.

Комендантша вытаращила глаза.

– Почему нет? – воскликнула она с искренним, не наигранным удивлением.

– Тяжело об этом вспоминать. Простите.

– Святые угодники! Извини, если расстроила. Мне сказали, у тебя стипендия другого штата, а у меня засело, что ты откуда-то с востока, из Нью-Йорка или Нью-Джерси…

– Я сирота, мисс Стедман, и дома у меня как такового нет. А мои родители – приемные родители – погибли.

Фраза непривычно резанула слух. Впервые я отважилась произнести эти слова, хотя не раз репетировала. Если разговор записывают, меня не в чем будет упрекнуть.

Мисс Стедман опешила. Очевидно, мое досье, оказавшееся в ее распоряжении, было неполным. А может, все это ловкая игра в расчете выудить у меня признание.

(Интересно, какой процент простых смертных владел диктофонами в дремучем 1959 году? Какова вероятность, что наш диалог записывается? Техническим прогрессом здесь даже не пахло, но правительственные агенты могли снабдить избранных необходимой аппаратурой.)

В вестибюле становилось многолюдно, однокурсницы шустрыми белками сновали мимо почтовых ящиков. Обычно по вечерам мисс Стедман караулила в дверях, с кем бы поболтать. Но не сегодня.

– Так, значит, семьи у тебя нет? Правильно я поняла?

– Нет, в смысле, все верно, я круглая сирота. Меня удочерили, но мои опекуны умерли.

Вышло убедительно. Глядя на скорбную физиономию мисс Стедман, я едва удержалась от смеха.

– Бедняжка! Такая трагедия. А когда это случилось – ну, с твоими приемными родителями?

Когда? Если бы знать. Инструкции не готовили меня к такому повороту. Подобно актеру с наброском сценария, я решила сымпровизировать.

– Давно. По правде сказать, не помню.

– Все это так печально… и так необычно.

Необычен сам факт смерти опекунов бедной сиротки или ее амнезия касательно даты?

– Выходит, ты добиралась сюда самостоятельно? Совсем одна? – Видя, как мучительно дается мне каждое слово, мисс Стедман смутилась, но не прекратила допрос. На честном, открытом лице застыло жадное выражение.

– Да, совсем одна.

– Разве в твоем возрасте можно путешествовать одной! То-то я удивилась, что тебя никто не провожал. Ты сразу показалась такой независимой.

Независимой! Мои губы растянулись в глупой улыбке.

– Помню, хотела помочь тебе с чемоданом, но ты отказалась. Я еще подумала: надо же, какая самостоятельная девочка!

Чемодан? О чем это она? Как можно перепутать картонную коробку с чемоданом? Или в Экради за долгие годы случались разные Мэри-Эллен Энрайт?

Мисс Стедман заверила, что тоже тосковала по дому, когда приехала в колледж – не в Вайнскотию, а в скромное заведение на севере Висконсина. Но вскоре у нее появились друзья.

– И у тебя, Мэри-Эллен, они обязательно появятся.

Я не нашлась что ответить. Попыталась представить потенциальных друзей, затаившихся на территории кампуса. Моя задача – вычислить их любой ценой. За раздумьями я потеряла нить разговора. Мисс Стедман уже рассуждала о еде. Столовая? Домашняя?

Я часто забывала поесть. Точнее, здешняя еда напрочь лишала аппетита: очень много жареного, жирного, тонны комковатого пюре, фруктовые салатики и желе на десерт. Заметив мое отсутствие за столом, соседки на первых порах предлагали захватить для меня порцию из столовой, но, не встретив с моей стороны энтузиазма, угомонились.

– Не хочешь поужинать со мной? – пригласила мисс Стедман.

– Спасибо, – промямлила я, – но, боюсь, не получится. Столько всего задали…

– Напрасно. Посидим у меня. Обожаю готовить. Простые блюда – мой конек. – Мисс Стедман застенчиво улыбнулась. – Буду рада, если составишь мне компанию.

– Благодарю, но сегодня никак.

– Ладно, в другой раз, – легко согласилась комендантша и с заговорщическим видом завела речь про предварительный отчет, на днях присланный из деканата. – Это касается твоих промежуточных оценок.

Оценки? Внутри у меня все похолодело.

От постоянного стресса любое упоминание об отметках заставляло мое сердце лихорадочно биться.

– Только не пугайся, Мэри-Эллен, ты же умница! По распоряжению декана мы всегда просматриваем промежуточные отчеты на случай, если у кого-то есть проблемы с успеваемостью. Главное – вовремя их выявить и помочь. Но это строго между нами, хорошо?

Я пыталась, но тревога не желала сменяться облегчением.

– У тебя по всем предметам твердое «отлично». Ну, кроме логики, – там пять с минусом. Но все равно блестящий результат! Поздравляю. – Мисс Стедман расплылась в улыбке. Не отпрянь я, она бы схватила меня за руки и крепко сжала в порыве девичьего восторга. – Ты сейчас в лидерах Экради-Коттедж! Наши девочки всегда первые на потоке!

В лидерах? Как это понимать? По спине побежали мурашки. Похоже, я в очередной раз недостаточно принизила свои таланты.

Но теперь ситуация изменилась. Меня хвалили искренне, без тени скрытой угрозы. Пусть даже похвала исходила от приветливой незнакомки, не догадывавшейся, кто я на самом деле.