Зараза, значит такой путь был задуман изначально, чтобы игроки забредали на новую локацию. Не всё ж по джунглям бегать, которые в сравнении с этим местом казались достаточно освежающими. Здесь же, чем ближе подходил к дымящимся «ваннам» с кипятком и смолой, тем жарче становилось. Пот градом сбегал по лицу, я успел насквозь промокнуть, а в голове появилось лёгкое покалывание. Скорее всего из-за испарений, уверен, что для человека они окажутся ядовитыми. Значит, без маски здесь не пройти. Но как тогда справляются с проблемой другие игроки? То есть если не прокачать Интеллект, то и не получишь подсказку со схемой? Нет, должен быть другой вариант, не может быть такого, что до Ключа доберутся лишь те, кому пришла в голову идея создать маску. Или может? Ведь ключ до сих пор на месте.

С этими мыслями перешёл степь и ступил на красную потрескавшуюся землю. М-да, когда был тут в первый раз, почва не казалась такой горячей, сейчас же мне обжигало пятки даже сквозь сапоги. Плохо дело, ведь если скоро отсюда не выберусь, то так и ноги сожгу. Следовало бы ускориться, но поспешность чревата неприятностями. Мне хватило несколько раз убедиться в этом на собственной шкуре. Всё успею, главное – взять себя в руки.

Внезапно линия оборвалась у одного из кратеров, в котором бурлила кристально чистая вода. Пройдя чуть дальше, удостоверился, что полосы нет, она начиналась или заканчивалась именно в этой точке. Поднял с земли несколько камней и бросил с той стороны, где ничего не было, и они благополучно упали наземь. На всякий случай протянул меч, но и тогда ничего не произошло.

«Можно идти?» – подумал мысленно, но Интеллект на этот раз обошёлся без подсказок. А жаль, его совет сейчас бы пригодился.

И всё же не стал торопиться, а открыл карту. Удивлённо вскинул бровь, когда понял, что теперь даже ближе к ключу, чем был до этого. Проблема лишь в том, что прямой путь лежал именно через эти зловонные места. Конечно, можно было обойти линию и выбраться обратно в джунгли, но тогда дам большой крюк. В приоритете скорость, чем быстрее доберусь до цели, тем лучше. Однако, кто знает, какой путь окажется менее опасным. Может здесь встречу таких тварей, от которых не будет спасения. Или же наоборот, спокойно пройду, лишь изнывая от жары и зловония. Как знать, но стоять на месте – непозволительная роскошь.

– Ладно, – пробормотал я. – Давайте посмотрим, что тут у нас.

С этими словами двинулся вперёд, вглубь выжженных земель.

* * *

С каждым десятым шагом я всё больше жалел, что выбрал именно этот путь. Изнывая от жары и дурманящих «ароматов», заставлял себя идти дальше, так как повернуть назад означало потерять уйму времени. А так я хотя бы приближался к ключу, страдая, ну, а как иначе.

Внезапно посреди паров, поднимающихся из кратеров, послышалось жужжание. Я замотал головой, но никак не мог понять, что происходит. Справа возвышалось несколько валунов, покрытых желтоватой пылью, по остальным же сторонам не наблюдалось вообще ничего. Однообразный ландшафт вызывал уныние и негатив. В голову лезли различные мысли, от которых только и успевал отмахиваться, времени на размышления о насущном у меня не было.

И тут из-за валунов показалась огромная стрекоза, в длину достигавшая моего роста.

Гротеза

Уровень: 7

Она медленно парила в раскалённом воздухе, внимательно смотря на меня, будто решала, стоит атаковать или нет. И уже через секунду приняла утвердительное решение.

Поднявшись на пару метров, стремительно ринулась в мою сторону, разинув жвала. Я только и успел отскочить, как она пронеслась над головой, ударив при этом толстым хвостом.

– 5 ХП

На руке осталась ожог, но я не обращал на него внимания. Вскочив на ноги, ринулся на нападающее насекомое, и когда стрекоза оказалась совсем рядом, замахнулся мечом, сжимая его в обеих руках, выгнулся в спине, так, чтобы тварь пролетела надо мной, и ударил со всей силы.

Вы нанесли критический урон.

Послышался треск и хруст хитина. На лицо брызнула синяя кровь или как там это называется у насекомых. А сама гротеза рухнула рядом с перерубленной головой. Я выпрямился и подошёл к поверженному врагу, притронулся, после чего его тело исчезло, а в голове заговорил Интеллект:

«Теперь у тебя есть жвало. Благодаря жилам кабана и жвалу гротезы можно сшивать ткани, что в полтора раза укрепит твою броню».

Ух ты. Я удивился и открыл инвентарь. Жвало действительно там лежало, и теперь оставалось лишь добыть несколько шкур, чтобы улучшить свой доспех.

Игла для сшивания:

Жвало – 1, жилы кабана – 1.

Спасибо тебе, мой прокачанный мозг, чтобы я делал без шизофренических подсказок. Мне всё ещё было дико от того, что в голове порой появляется новый голос, говорящий сам по себе. И я даже не знал, хорошо будет, если к нему привыкнуть, или же можно окончательно признать себя психически больным.

Ну да и чёрт с ним, голос мне помогает, значит, буду его слушать, а пока…

Глава 9

Ландшафт не менялся. Небо, словно марсианское, не приносило радости, наоборот, всё больше вгоняло в тоску. Красные выжженные земли, кратеры с кипящей водой и смолой, которых я сторонился, так как редкие гейзеры, вырывающиеся наружу, грозили нехилым проседанием шкалы здоровья. Иногда появлялись высокие камни, будто вбитые в почву. Казалось, что это метеориты, упавшие сюда несколько сот лет назад. А может подземные валуны, которые постепенно выталкивает наружу давление от кипятка? Уверен, под землёй царит настоящий хаос, и, окажись я там, расплавился бы за пару секунд.

Продвигался не спеша, интуиция подсказывала, что рядом множество ловушек. Однако ни одной на пути так и не повстречалось. Совпадение?

«Ты лишний игрок. Тебя пометил один из Создателей, именно поэтому так везёт. В том числе и критические попадания. Но не думай, что это продлится вечно».

Голос Интеллекта дал ответ, о котором я и так догадывался. Теперь же был уверен, что тот белесый гуманоид не просто так приходил ко мне. Но что ему надо? Он один из создателей Лимба?

«Именно так. Это Арена, где сражаются души мёртвых, искусственно созданный мир. Вы всего лишь игроки».

А там, где на Арене сражаются за свою жизнь, должны быть наблюдатели. Скорее всего они делают ставки, это для них развлечение. Или нет? Может нечто большее? Вдруг Создатели хотят, чтобы каждый мёртвый увидел себя со